Descubren una nueva especie de pez que evolucionó en la oscuridad absoluta

Estudios genéticos han revelado una nueva especie de siluro Horaglanis, un pez de tan solo 3 centímentros de largo que vive en acuíferos sin luz de Kerala, al sur de India. 

Las condiciones de los acuíferos se caracterizan por ser de oscuridad total, con una baja concentración de nutrientes, carbono y oxígeno disuelto, aislamiento hidrográfico y una capacidad limitada de dispersión.

"En la actualidad se conocen 289 especies de peces de hábitats acuáticos subterráneos en todo el mundo, de las cuales, menos del 10% viven en acuíferos", explica en un comunicado el Dr. Ralf Britz, de las Colecciones de Historia Natural Senckenberg de Dresde y miembro del equipo descubridor del nuevo pez.

El estudio en India 

El estudio consistió en seis años analizando capas de roca laterítica acuífera y su "fascinante" fauna piscícola en el estado de Kerala. Se llevaron a cabo una serie de talleres, grupos de discusión y conversaciones informales con las comunidades de varios lugares. 

Los investigadores se centraron en el género de siluro Horaglanis. Estos peces son ciegos y carecen de pigmentos. "Hay muy pocos casos documentados de estas especies: por regla general, estos escurridizos pececillos solo salen a la superficie cuando se excava o limpia un pozo doméstico", añade Britz. 

Por eso, el biólogo de Dresde y sus colegas indios, dirigidos por el Dr. Rajeev Raghavan, de la Universidad de Kochi, y el Dr. Neelesh Dahanukar, de la Universidad Shiv Nadar de Delhi, contaron también con la colaboración de científicos y ciudadanos locales.

La importancia de la población local 

El científico asegura que la población local "es a menudo la única que llega a ver especies tan bien escondidas". Así, pueden ayudar a mejorar los conocimientos científicos sobre esta "fauna inusual".

"Informamos a los aldeanos locales sobre la importancia de las especies de peces subterráneos y sus necesidades de conservación y les pedimos que compartieran con nosotros información, fotos o vídeos cuando encontraran y/o recogieran estas especies".

Los investigadores complementaron la ayuda ciudadana con actividades de recolección selectiva en pozos y tanques de almacenamiento sobre el suelo, con redes de arrastre en humedales poco profundos, canales de agua, huertos familiares y plantaciones, y con el uso de trampas con cebos en pozos excavados en granjas, en estanques y en cuevas. 

Descubrieron que los Horaglanis son endémicos de Kerala, donde el paso montañoso de la brecha de Palghat representa "una barrera biogeográfica para el mundo subterráneo". 

Un pez con poca evolución 

Esta especie ha evolucionado a lo largo de millones de años, pero su aspecto no tanto. El equipo logró identificar una nueva especie: Horaglanis populi, un siluro que no mide más de 32 milímetros, carece de ojos y tiene el cuerpo de color rojo sangre. Además es genéticamente distinto a las otras tres especies conocidas hasta ahora. 

El nombre específico 'populi' hace honor a la "inestimable contribución del público interesado de Kerala". Blitz afirma que han ayudado a "documentar la biodiversidad de estos peces subterráneos, incluido el descubrimiento de la nueva especie". 

Ampliando los ojos y oídos de los científicos 

"Nuestro proyecto Horaglanis es un ejemplo excelente de cómo la participación del público puede aumentar enormemente nuestro conocimiento de organismos raramente recogidos que viven en hábitats relativamente inaccesibles", reconocen los investigadores. "La población local amplía los 'ojos y oídos' de los investigadores en varios órdenes de magnitud".

Se considera que las especies con áreas de distribución reducidas corren un alto riesgo de extinción, sobre todo las que viven en hábitats subterráneos. Según el estudio, los peces de esa zona tienen escasa o nula protección de las leyes locales o regionales, a parte de que sus hábitats están enclavados en paisajes densamente poblados. 

La extracción de aguas subterráneas y la explotación minera de las capas de roca laterítica amenazan a los animales. Britz defiende que es necesario un "planteamiento de planificación y ejecución que implique a un amplio abanico de partes interesadas". Dice que también incluye a la población local, "cuyo apoyo fue decisivo para que nuestra investigación avanzara hasta su estado actual".