¿Por qué Pfizer y Moderna son tan eficaces contra la COVID-19 grave?

A través de un nuevo estudio realizado por los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis y del Hospital de Investigación Infantil St. Jude (Estados Unidos), se ha descubierto el por qué de la calidad de la respuesta inmunitaria desencadenada por las vacunas de ARNm contra la COVID-19.

Las dos primeras vacunas creadas con tecnología de ARNm, las vacunas contra la COVID-19 de Pfizer/BioNTech y Moderna, son posiblemente dos de las vacunas contra la COVID-19 más eficaces desarrolladas hasta la fecha. En los ensayos clínicos, ambas tuvieron una eficacia superior al 90 por ciento en la prevención de la infección sintomática.

Si bien las infecciones han aumentado con la aparición de las variantes delta y ómicron, las vacunas siguen siendo bastante eficaces para prevenir las hospitalizaciones y las muertes. El éxito de la nueva tecnología ha llevado a los científicos a tratar de averiguar por qué las vacunas de ARNm son tan eficaces y si es probable que la protección que proporcionan perdure a medida que surjan nuevas variantes.

Este nuevo estudio, publicado en la revista 'Cell', los investigadores reclutaron a 15 voluntarios que recibieron dos dosis de la vacuna de Pfizer con tres semanas de diferencia. Los voluntarios se sometieron a un procedimiento de extracción de centros germinales de sus ganglios linfáticos 21 días después de la primera dosis, justo antes de la segunda, y luego en los días 28, 35, 60, 110 y 200 después de la dosis inicial. Ninguno de los voluntarios había sido infectado por el SARS-CoV-2 al inicio del estudio. Los investigadores obtuvieron células T foliculares auxiliares de los ganglios linfáticos y las analizaron.

El trabajo muestra que la vacuna de Pfizer activa de forma intensa y persistente un tipo de célula inmunitaria auxiliar que ayuda a las células productoras de anticuerpos a crear grandes cantidades de anticuerpos cada vez más potentes, y también impulsa el desarrollo de algunos tipos de memoria inmunitaria.

Conocidas como células T foliculares auxiliares, estas células duran hasta seis meses después de la vacunación, ayudando al cuerpo a producir anticuerpos cada vez mejores. Una vez que las células auxiliares disminuyen, las células productoras de anticuerpos de larga duración y las células B de memoria ayudan a proporcionar protección contra la enfermedad grave y la muerte.

Además, muchas de las células auxiliares foliculares T se activan con una parte del virus que no parece captar mutaciones, ni siquiera en la variante ómicron altamente mutada. Estos hallazgos ayudan a explicar por qué la vacuna de Pfizer provoca niveles tan altos de anticuerpos neutralizantes y sugiere que la vacunación puede ayudar a muchas personas a seguir produciendo anticuerpos potentes incluso cuando el virus cambia.

La respuesta folicular T es la clave

"Cuanto más tiempo proporcionen ayuda las células T foliculares auxiliares, mejores serán los anticuerpos y más probabilidades habrá de tener una buena respuesta de memoria. En este estudio, descubrimos que estas respuestas de las células auxiliares foliculares T siguen y siguen. Y lo que es más, algunas de ellas responden a una parte de la proteína de la espiga del virus que tiene muy poca variación. Con las variantes, especialmente la delta y ahora la ómicron, hemos visto algunos avances en las infecciones, pero las vacunas se han mantenido muy bien en términos de prevención de la enfermedad grave y la muerte. Creo que esta fuerte respuesta folicular T es parte de la razón por la que las vacunas de ARNm siguen siendo tan protectoras", explica uno de los responsables del estudio, Philip Mudd.

Los primeros anticuerpos producidos en respuesta a una infección o a una vacunación no suelen ser muy buenos. Los linfocitos B tienen que pasar por una especie de campamento de entrenamiento en los llamados centros germinales de los ganglios linfáticos antes de poder producir anticuerpos realmente potentes. Las células T foliculares auxiliares son los sargentos de estos 'campamentos de entrenamiento'.

Las células auxiliares dan instrucciones a las células productoras de anticuerpos para que produzcan anticuerpos cada vez más potentes y animan a las que tienen los mejores anticuerpos a multiplicarse y, en algunos casos, a convertirse en células productoras de anticuerpos de larga duración o células B de memoria. Cuanto más duren los centros germinales, mejor y más fuerte será la respuesta de los anticuerpos.

Los investigadores están estudiando ahora lo que ocurre después de una dosis de refuerzo y si los cambios en las células T foliculares auxiliares podrían explicar por qué las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como las infectadas por el VIH, no generan una fuerte respuesta de anticuerpos.