La variante india: ¿cómo surgió? ¿es más transmisible? ¿más letal? ¿a qué países ha llegado?

El coronavirus está totalmente descontrolado en India y el país vive sumido en el más absoluto caos, con el colapso de hospitales y crematorios y con más de 16,5 millones de casos que están creciendo a un ritmo de 350.000 nuevos casos al día. Son ya 200.000 los fallecidos por covid y solamente el 1,7% de la población ha recibido las dos dosis de la vacuna y un 8,8 % la primera. Y por si todo esto fuese poco la situación se agrava día a día tras la aparición de la variante india de doble mutación del coronavirus.  

Países como España –donde se investiga un posible en la Comunidad Valenciana– ya han impuesto una cuarentena de diez días a los viajeros procedentes del país asiático y son muchas las voces que exigen al gobierno un planteamiento de controles efectivos realizados en nuestros aeropuertos. Por su parte, el Reino Unido ha agregado a India a su "lista roja" de países desde los que están prohibidos la mayoría de los viajes y el resto de los principales países de la comunidad internacional está planteando lo mismo.

El último censo de la India arrojaba la cifra de 1.383,2 millones de personas. Es el segundo país más poblado solo superado, a poca distancia, por China. Muy lejos de estos dos gigantes aparece en tercer lugar Estados Unidos con 328 millones de almas. Pero las condiciones de vida que disfruta la población de China y del país norteamericano son muy distintas a las de los indios donde la pobreza endémica, el hacinamiento, la malnutrición, la falta de infraestructuras e incluso de viviendas lo convierte en caldo de cultivo ideal para la aparición y rápida difusión de enfermedades. De hecho, algunos epidemiólogos habían mostrado su extrañeza por la, hasta ahora, lenta transmisión del coronavirus en India.

"La situación en la India es más que desgarradora, y la OMS está haciendo allí todo lo que está en sus manos, movilizando equipamiento y enviando ayuda que incluye concentradores de oxígeno, hospitales móviles prefabricados y material de laboratorio", ha declarado el director general de la Organización Tedros Adhanom.

"Se necesitan investigaciones adicionales y urgentes sobre el contagio, la gravedad y el riesgo de reinfección de la variante india", ha señalado la OMS en un comunicado. ¿Pero qué es lo que por ahora sabemos de esa nueva variante india de doble mutación del coronavirus?

¿Cuándo y dónde surgió la variante?

Fue el pasado 5 de octubre cuando el mundo científico tuvo constancia de la existencia de la variante B.1.617 del coronavirus que hoy llamamos variante india. Fue la propia India quien la registró en la plataforma GISAID (una iniciativa internacional que promueve el intercambio rápido de datos sobre el coronavirus), según apunta la doctora Sharon Peacock, directora del británico COVID-19 Genomics UK Consortium.

Meses después, a finales del pasado marzo, el Consorcio indio sobre Genómica del Coronavirus (INSACOG), fue el encargado de confirmar la existencia de la nueva variante e informar que principalmente se había detectado su presencia en el estado occidental de Maharashtra después de practicar las pruebas en la secuenciación del virus.

El análisis de muestras recogidas en Maharashtra dió como resultado que desde principios de octubre a finales de diciembre, el porcentaje de infectados con variantes de las dos nuevas mutaciones (E484Q y L452R) del virus había tenido un crecimiento exponencial de entre el 15-20% de los casos analizados en esa región. Una cifra que en el último mes ha crecido hasta el 60%, según el director del Centro Nacional de Control de Enfermedades, Sujeet Kumar Singh.

¿Cuál es la amenaza? ¿Funcionarán las vacunas?  

Ambas mutaciones (E484Q y L452R) que se han encontrado en la variante india no son nuevas, los investigadores ya las conocían, pero lo que nunca se había detectado antes es la aparición de las dos juntas y aquí surge el grave problema porque los virólogos sospechan que la unión de ambas mutaciones podrían afectar a la capacidad de los anticuerpos frente a la proteína S que impide la coagulación de la sangre.

No obstante, los especialistas apuntan a que la variante no tiene por qué afectar a otro tipo de anticuerpos neutralizadores del coronavirus como sucede con las células T, una especie de células inmunes que identifican y matan patógenos invasores o células infectadas.

Esto es precisamente lo que hace a la mayoría de virólogos presumir que las actuales vacunas seguirán funcionando frente a esta variante india si bien podría reducirse la eficacia a la hora de prevenir el desarrollo de síntomas.

¿Es más contagiosa? 

"El virus se está tragando a la gente de nuestra ciudad como un monstruo”, declara Mamtesh Sharma, responsable del crematorio Bhadbhada Vishram Ghat en Bhopal, en el centro del país.

Para el doctor Zarir Udwadia del hospital general de Mumbai y asesor del Gobierno indio ha confesado que “sala tras sala todas están llenas de pacientes que luchan por respirar con ventiladores de diferentes formas”. 

“Para mí está muy claro, como lo es para cualquier médico, que esta ola, quizás impulsada por las variantes, es mucho más infecciosa y probablemente mucho más letal que la primera ola”, aseguró Udwadia en la BBC.

La primera modelización secuenciada llevada a cabo por la OMS evidencia que la variante "tiene una tasa de crecimiento más alta que otras variantes que circulan en India, lo que sugiere que es más contagiosa", aunque matiza que "se necesitan investigaciones adicionales urgentes".

En cualquier caso, expertos virólogos recuerdan que es pronto para afirmar que esta variante India sea más transmisible, sobre todo porque, allá donde ha aparecido, no está desplazando con rapidez a otras ya presentes como la británica. Esta variante india parece ser más contagiosa que la de Wuhan pero menos que la británica.

¿Es más letal?

Esta es otra pregunta que aún no tiene respuesta clara puesto que los expertos advierten que si bien es cierto que la nueva variante puede haber disparado la mortalidad en India, también lo es que que el culpable podría ser las grandes concentraciones de personas en todo el país y la falta de medidas preventivas frente al coronavirus.

En este sentido, Jeffrey Barrett, director de la iniciativa sobre genómica del covid-19 del Instituto Wellcome Sanger, asegura que "es posible que exista una relación de causa y efecto, pero hasta ahora solo se han publicado alrededor de 1.000 secuencias desde la India donde hay de alrededor de 4 millones de casos en esta ola".

¿Se ha detectado en España?

Si bien la Conselleria de Sanidad valenciana está analizando las secuencias de la PCR de una mujer ingresada por coronavirus en el Hospital General de València por si corresponden a la nueva variante india ya que su hermana, que permanece en aislamiento, viajó a este país, aún no se ha podido confirmar y de confirmarse la Consejería de Salud valenciana recalca que se trata de "un caso que es único y está aislado".

A parte de esto, en nuestro país, oficialmente, aún no se ha dado ningún caso de COVID-19 originado por la cepa B.1.617 o variante india. Así lo ha confirmado el director del Centro de Coordinación y Alertas Sanitarias, Fernando Simón quien ha reconocido que las autoridades sanitarias están valorando "si es necesario o no realizar alguna acción sobre personas que puedan venir de Indias".

En este sentido, Simón ha recordado en varias ocasiones que la India no tiene vuelos directos con España por lo que es poco probable la llegada masiva de viajeros procedentes de aquel país, si bien reconoce que hay otros países europeos que sí tienen vuelos directos con India.

No obstante, el Gobierno ya ha impuesto una cuarentena obligatoria a quienes lleguen desde allí como medida de control sanitario y que el Ministerio de Asuntos Exteriores pide no viajar a India y "regresar cuanto antes" a los españoles que se encuentren en el país.

En cualquier caso, Fernando Simón también ha manifestado que "aunque ahora mismo está muy limitada, sigue habiendo movilidad. No se puede descartar que pueda llegar algún caso". 

¿A qué países ha llegado?

Según la OMS, la variante B.1.617, o variante india, se ha detectado en más de 1.200 secuencias del genoma, "en al menos 21 países. La mayoría de las secuencias subidas a la base de datos de GISAID provienen de India, el Reino Unido, Estados Unidos y Singapur", pero en los últimos días, la variante también ha sido detectada en varios países europeos como Bélgica, Suiza, Grecia o Italia.

Según la doctora Sharon Peacock, en el Reino Unido se registró el primer paciente infectado con esta variante el 22 de febrero" (solo un día después, EE UU registró su primer contagio) y ha día de hoy se han notificado 132 casos en el último informe de Sanidad Pública británica. 

Al margen del Reino Unido, cuyas relaciones con India son muy estrechas debido a su pasado común, en el resto de Europa se ha detectado un nuevo brote de 20 casos en un grupo de estudiantes belgas. Esto, unido al tan rápido como terrible avance de la pandemia en India está llevando a varios estados prohibir los vuelos con el país asiático e impedir la entrada de viajeros procedentes del mismo.