El folato, la vitamina imprescindible para una buena salud

El folato es una vitamina B que se encuentra de forma natural en numerosos alimentos. No hay que confundirla con el ácido fólico, una de sus formas más comunes que no se encuentra naturalmente en nuestro organismo, por lo que es necesaria ingerirla mediante la alimentación o suplementos dietéticos. 

En este caso, el folato es necesario para producir ADN y otros tipos de material genético, también para la división celular en el organismo, según indican los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés). 

La cantidad recomendaba depende de la edad de la persona. Así, para los adultos la cantidad promedio diaria recomendada son 400 microgramos DFE (equivalentes dietéticos de folato).

"Se usa la medida de mcg DFE porque el organismo absorbe más ácido fólico de los alimentos fortificados y de los suplementos dietéticos que del folato que se encuentra naturalmente en los alimentos", explican. Esto significa que, comparando el ácido fólico con el folato que se encuentra de forma natural en los alimentos, "en realidad se necesita menos ácido fólico para consumir las cantidades recomendadas. Por ejemplo, 240 mcg de ácido fólico y 400 mcg de folato equivalen ambos a 400 mcg de DFE".

Alimentos ricos en folato

Mientras que el folato se encuentra de forma natural en numerosos alimentos, a otros se les añade ácido fólico. El primero está presente en: carnes, como hígado de res; verduras, como espárragos, coles de bruselas, hortalizas de hojas verdes (espinaca); frutas y jugos de fruta, como naranjas y zumos de naranja); y frutos secos, frijoles y guisantes.

Por su parte, el ácido fólico se añade a alimentos como: pan enriquecido, harina y harina de maíz, pasta y arroz, y cereales fortificados.

Efectos del folato en la salud

Diferentes investigaciones han demostrado algunos efectos beneficiosos en la salud por el consumo de alimentos ricos en folato, como reducir el riesgo de varios tipos de cáncer, aunque los efectos variarán según la cantidad y el momento en que se toman los suplementos de folato. "Las personas que ingieren las cantidades recomendadas de ácido fólico antes de que se presente el cáncer podrían disminuir el riesgo de sufrir esta enfermedad, pero el consumo de dosis altas una vez que se ha detectado el cáncer (en especial, si se trata de cáncer colorrectal) podría acelerar su avance", señalan.

Bajas concentraciones de folato en sangre también podría aumentar el riesgo de depresión y provocar una respuesta ineficaz a tratamientos con antidepresivos. Otros estudios han demostrado a su vez que una combinación de ácido fólico y otras vitaminas B pueden llegar a prevenir accidentes cerebrovasculares, mientras que los suplementos de ácido fólico pueden reducir las concentraciones de un aminoácido en la sangre asociado a un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. 

Pero no hay que excederse, advierten, ya que un consumo elevado resultaría perjudicial, y es que "podría encubrir una deficiencia de vitamina B12", con los riesgos que eso supone. No consumir suficiente folato también puede conllevar problemas de salud, como anemia megaloblástica, úlceras abiertas en la lengua y dentro de la boca, cambios en el color de la piel, el cabello o las uñas, entre otros, aunque explican que "la deficiencia de folato es poco común". 

En concreto, una deficiencia de esta vitamina en las personas mayores puede provocar anemia macrocítica, una patología caracterizada por el aumento de tamaño de los glóbulos rojos, entre otros síntomas, que se agravan si esta anemia se vuelve crónica.