María Victoria Zunzunegui, una de las mayores expertas a nivel mundial en longevidad saludable

La redacción de 65YMÁS elige a las 65 personas mayores de 65 años más influyentes de España en 2024. Un total de 65 sénior, verdaderos influencers que no se limitan a un éxito pasajero en redes sociales, sino cuyo ámbito de influencia ha traspasado y sigue traspasando fronteras físicas y generacionales. Y es que para alcanzar el éxito hace falta tiempo, perseverancia y continuo crecimiento, valores todos ellos que vienen de la mano de la experiencia con la que cuentan de sobra los representantes de nuestra lista de mayores de 65 años más influyentes. 

La epidemióloga María Victoria Zunzunegui ha sido escogida por la redacción de este diario por su labor como docente e investigadora estudiando a nivel internacional los determinantes sociales que afectan a la salud y que condicionan el envejecimiento. 

Una vida dedicada al estudio y la docencia

Zunzunegui nació en Bogotá en 1951. Según contaba a 65YMÁS en una entrevista, cuando era joven "quería ir a la Universidad y estudiar Medicina –mi padre era psiquiatra–", pero tuvo "oposición en el seno de mi familia, inmigrantes españoles en Colombia".

"Ellos esperaban que mi hermano fuera médico y yo, como mujer, maestra. Tomé una opción intermedia, que fue estudiar Ciencias Físicas (1973), pero hice prácticas en la Clínica Puerta de Hierro (Madrid) en Medicina Nuclear y me empezaron a pedir ayuda para analizar datos", relataba. 

De esta manera, a raíz de esa experiencia, pidió "una beca Fulbright con la que me fui a Estados Unidos" e hizo un máster en Bioestadística (1977) y un doctorado en Epidemiología en la Universidad de Berkeley de California (1985).

"Luego estuve 13 años en EEUU haciendo postdoctorado" y, a continuación, volvió a España y trabajó "del 88 al 94 como funcionaria en la Escuela de Salud Pública de Madrid y en la Escuela Andaluza de Salud hasta el 99", año en el cual consiguió una empleo en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Montreal (Canadá), donde llegó a ser catedrática –actualmente, es docente honoraria de dicha institución–.

"Me considero una nómada. Siempre me he interesado mucho por el mundo y la epidemiología ha sido una buena herramienta para poder trabajar y viajar a la vez", reconocía. 

Especialización

En cuanto a su ámbito de especialización, Zunzunegui ha pasado buena parte de su carrera estudiando en detalle cómo influyen los condicionantes sociales en la salud, analizando, por ejemplo, de qué manera la capacidad económica, las relaciones sociales, la calidad del sistema sanitario o el género, entre otros factores, pueden ser determinantes a la hora de desarrollar enfermedades –como hipertensión y demencia, entre otras– o de padecer dependencia o discapacidad durante la vejez. 

"La 'mochila de la vida' la marca la genética, pero también las condiciones en las que has vivido –como los ingresos suficientes– y todo lo que te ha ocurrido", señalaba en unas jornadas organizadas en 2021. 

En este sentido, añadía, "el factor determinante clave para envejecer bien no son las conductas como la actividad física, fumar o beber, sino tener ingresos suficientes". 

"Como individuos tenemos un pequeño margen para cambiar esto, pero muy pequeño y ahí es donde entran las conductas saludables como no beber ni fumar, hacer deporte, tener relaciones sociales...", explicaba a 65YMÁS en una entrevista. 

"El envejecimiento no empieza a los 65 años sino que es un largo proceso en el que pueden influir muchos factores más allá de la edad como son la historia vital, las circunstancias, el lugar donde has nacido, la educación, las oportunidades, etc, que van a determinar cómo envejeces", apuntaba. 

Mortalidad durante la pandemia

Cabe recordar que, durante la pandemia de Covid, Zunzunegui también estudió qué relación había entre la sobremortalidad provocada por el virus en las residencias de mayores y la falta de acceso a una atención sanitaria o el tamaño y condiciones precarias en los centros. 

La epidemióloga forma parte de la Comisión Ciudadana sobre las consecuencias de la pandemia de Covid-19 en centros sociosanitarios de Madrid, creada a iniciativa de asociaciones de familiares, que consta de miembros como el jurista José Antonio Martín Pallín, el profesor de Derecho Constitucional y del Instituto de Derechos Humanos de la Universidad de Valencia, Fernando Flores, el médico Fernando Lamata, la escritora Anna Freixas, la socióloga y politóloga Cristina Monge y el abogado y profesor de la Universidad Carlos III de Madrid, Eduardo Ranz. Según dicha Comisión, entre los meses de marzo y abril de 2020 se habría producido "una sobremortalidad" y "los recursos sociales y sanitarios" habrían sido "insuficientes" cuando se declaró la pandemia, situación que "no se ha corregido". 

Zunzunegui es asimismo miembro del Comité de Expertos de 65YMÁS y pertenece al Consejo Científico de la Escuela de Pensamiento de la Fundación Mutualidad Abogacía.

Además, ha colaborado con múltiples proyectos de fundaciones y organismos como Matia –especializada en envejecimiento– o FinSalud –banca y salud–, entre otras, y ha sido coautora de más de 200 publicaciones científicas.