Los autores de un estudio histórico sobre alzhéimer reconocen 18 años después que lo manipularon

La comunidad científica internacional está muy revuelta y con motivo. Los autores de un artículo de investigación histórico sobre la enfermedad de Alzheimer publicado en 'Nature' en 2006 acordaron retractarse del estudio en respuesta a acusaciones de manipulación de imágenes. Karen Ashe, neurocientífica de Twin Cities de la Universidad de Minnesota (UMN), autora principal del artículo, reconoció en una publicación en el sitio de discusión de revistas PubPeer que el artículo contiene imágenes manipuladas. El estudio ha sido citado casi 2.500 veces y sería el segundo artículo más citado en ser retractado, según datos de Retraction Watch, tal y como documenta un artículo de la revista 'Science'.

El pasado 5 de junio 'Nature Briefing' publicaba la siguiente noticia: "Información diaria: Se retirará el artículo histórico sobre el alzhéimer. La autora principal, Karen Ashe, de la Universidad de Minnesota Twin Cities, planea retractarse del estudio muy citado de su equipo sobre la causa de la enfermedad después de reconocer que el artículo contiene imágenes manipuladas". 

Y así ha sucedido. El 24 de junio es cuando la revista 'Nature' recogía la siguiente retracción: "Nota de retractación: un ensamblaje de proteína β-amiloide específico en el cerebro afecta la memoria. Los autores desean retractarse de este artículo. Se han planteado preocupaciones con respecto a las figuras de este artículo, incluidas la Fig. 2c y la Fig. 4 complementaria, que muestran signos de manipulación excesiva, incluidos empalmes, duplicaciones y el uso de una herramienta de borrador". 

Y agrega el artículo: "Los datos no se pueden verificar a partir de los registros. Consideramos que lo adecuado es retractarse del artículo. Ming Teng Koh, Linda Kotilinek, Rakez Kayed, Charles G. Glabe, Michela Gallagher y Karen H. Ashe están de acuerdo con la retractación. Sylvain Lesné no está de acuerdo con la retractación. Austin Yang no ha respondido a la correspondencia de los editores sobre esta retractación".

No obsatnte, como aclara a este diario el doctor Dr. David Pérez Martínez, neurólogo y portavoz de la Sociedad Española de Neurología.(SEN), "la decisión de retractar el artículo de la revista 'Nature', del que es autor principal por el neurocientífico Sylvain Lesné, se deriva del hallazgo de manipulación de varias imágenes en dicho trabajo, como se ha comentado anteriorme. Sin embargo, la noticia de la manipulación fue revelada hace casi dos años y la revista ha tardado un tiempo considerable en proceder con la retirada. Este hecho es significativo por varias razones. En primer lugar, evidencia la presión del sistema académico por publicar artículos de alto impacto, necesario para mantener el 'status quo' y asegurar financiación competitiva. Esta situación debería obligarnos a repensar el sistema de publicación, las motivaciones para publicar y los controles que las revistas, especialmente las de alto prestigio como 'Nature', deberían implementar".

Dr. David Pérez Martínez

Por otro lado, insiste el experto de la SEN, "la hipótesis de la cascada amiloide, desarrollada a finales de los años 80 y principios de los 90, ha atraído gran parte de la inversión en investigación sobre la enfermedad de Alzheimer en los últimos 30 años. Lamentablemente, los avances en esta línea han sido, en el mejor de los casos, mediocres. En la última década, han surgido trabajos críticos sobre el papel del beta-amiloide en la enfermedad, y hoy en día la mayoría de los neurocientíficos consideran que puede ser un elemento necesario pero no suficiente para el desarrollo del cuadro patológico. La revelación de que un trabajo crucial sobre la teoría amiloide contenía datos manipulados no hace más que aumentar las dudas sobre su rol en el alzhéimer".

La manipulación 

Tal y como documenta 'Science', la científica Ashe escribió en PubPeer: "Aunque no tenía conocimiento de ninguna manipulación de imágenes en el artículo publicado hasta que me llamaron la atención hace dos años. Está claro que varias de las figuras de Lesné et al. (2006) han sido manipuladas... por lo que yo, como autor principal y correspondiente, asumo la responsabilidad final”.

Después de argumentar inicialmente que los problemas del artículo podrían abordarse con una corrección, Ashe dijo en otra publicación la semana pasada que todos los autores habían aceptado una retractación, con la excepción de su primer autor, el neurocientífico de la UMN Sylvain Lesné, un protegido de Ashe. quien fue el foco de una investigación de 2022 de Science. 

La revista anteriormente citada documenta en su artículo que "el ensayo  de 2006 sugirió que una proteína beta amiloide (Aβ) llamada Aβ*56 podría causar alzhéimer. Las proteínas Aβ se han relacionado desde hace mucho tiempo con la enfermedad. Los autores informaron que Aβ*56 estaba presente en ratones genéticamente modificados para desarrollar una condición similar al alzhéimer, y que se acumulaba a la par de su deterioro cognitivo. El equipo también informó sobre déficits de memoria en ratas inyectadas con Aβ*56".

E informa de que "durante años, los investigadores habían intentado mejorar los resultados de la enfermedad eliminando las proteínas amiloides del cerebro, pero todos los fármacos experimentales fracasaron. Aβ*56 parecía ofrecer un objetivo terapéutico más específico y prometedor, y muchos aceptaron el hallazgo. La financiación para trabajos relacionados aumentó considerablemente”. 

Pero la investigación de 'Science' reveló evidencia de que el artículo de 'Nature' y muchos otros escritos por Lesné, algunos de los cuales mencionan a Ashe como autor principal, parecían utilizar datos manipulados. La revista anunció que encontró más de 20 artículos "sospechosos" de Lesné e identificó más de 70 casos de posible manipulación de imágenes en sus estudios. Un denunciante, el doctor Matthew Schrag, neurocientífico de la Universidad de Vanderbilt, planteó el año pasado su preocupación por la posible manipulación de imágenes en múltiples trabajos, documenta la revista investigadora.

El debate

Ese debate ha continuado en medio de la aprobación del medicamento antiamiloide Leqembi, que retarda modestamente el deterioro cognitivo pero conlleva riesgos de inflamación, hemorragia cerebral grave o incluso mortal, como documenta un artículo de 'Science'.

La revista documenta también: "Lesné, que no respondió a las solicitudes de comentarios, sigue siendo profesor de la UMN y recibe financiación de los Institutos Nacionales de Salud. La universidad ha estado investigando su trabajo desde junio de 2022. Un portavoz dice que la UMN le dijo recientemente a 'Nature' que había revisado dos imágenes en cuestión y ha cerrado esta revisión sin encontrar ninguna constatación de mala conducta en la investigación relacionada con estas figuras. La declaración no hizo referencia a varias otras figuras cuestionadas en el mismo artículo. La UMN no comentó si había llegado a conclusiones sobre otros artículos de Lesné con imágenes aparentemente manipuladas".

La publicación más reciente de Ashe en PubPeer sostiene que "las manipulaciones no cambiaron las conclusiones de los experimentos". En un artículo reciente en iScience, ella y sus colegas afirman confirmar los hallazgos del artículo de 2006. "Sigo creyendo que Aβ*56 podría desempeñar un papel importante en el alzhéimer y apuntar a su eliminación podría generar importantes beneficios clínicos", escribió en PubPeer.

En un correo electrónico a 'Science' Ashe dijo que 'Nature' "se negó a publicar" una corrección solicitada al artículo de 2006, por lo que la retractación era "la única otra opción disponible para nosotros". 

Para el Dr. Pérez Martínez, "todo lo sucedido ensombrece el papel que debe tener la ciencia en el avance del conocimiento, especialmente en áreas tan delicadas como la salud y, en particular, la enfermedad de Alzheimer, que tiene un enorme impacto social. Debería ser una oportunidad para repensar el sistema de acreditación académico y el circuito de validación de los trabajos científicos, al menos aquellos en los que el impacto sea relevante".