Desarrollan un dispositivo portátil que detecta el cáncer en una hora

Parece un sueño hecho realidad, La buena noticia para pacientes y médicos es que ya está aquí. Investigadores de la Universidad de Texas en El Paso (EEUU) han creado un dispositivo portátil que puede detectar el cáncer colorrectal y de próstata de forma más económica y rápida que los métodos actuales. El equipo cree que el dispositivo puede ser especialmente útil en los países en desarrollo, que registran tasas de mortalidad por cáncer más elevadas debido en parte a las barreras para el diagnóstico médico.

"Nuestro nuevo dispositivo de biochip es de bajo costo (apenas unos pocos dólares) y sensible, lo que permitirá que cualquier persona, rica o pobre, pueda acceder al diagnóstico preciso de enfermedades", ha declarado XiuJun (James) Li, Ph.D., profesor de química y bioquímica de la UTEP. "Es portátil, rápido y elimina la necesidad de instrumentos especializados", ha insistido.

Li es el autor principal de un nuevo estudio, publicado en 'Lab and Chip' que describe el dispositivo; está publicado en Lab on a Chip , una revista que se centra en dispositivos a micro y nanoescala.

Detectar biomarcadores

Li explicó que el método comercial más utilizado para la detección de biomarcadores de cáncer, conocido como ELISA, requiere una instrumentación costosa para funcionar correctamente y puede llevar doce horas o más procesar una muestra. Esta demora es mayor en las áreas rurales de los EEUU. o en los países en desarrollo, porque las muestras de los pacientes deben transportarse a ciudades más grandes con instrumentos especializados, lo que contribuye a una mayor tasa de mortalidad por cáncer.

"Si se pueden detectar biomarcadores en una etapa temprana, antes de que el cáncer se propague, aumentan las posibilidades de supervivencia de los pacientes. Cualquier demora en las pruebas, especialmente en regiones que no tienen acceso a herramientas e instrumentos costosos, puede ser muy perjudicial para el pronóstico de un paciente", ha declarado el inestigador.

El método

El dispositivo que creó el equipo de Li es microfluídico, lo que significa que puede realizar múltiples funciones utilizando cantidades muy pequeñas de fluidos. El dispositivo utiliza una innovadora estructura de "papel en un estanque de polímero" en la que las muestras de sangre del paciente se introducen en pequeños pocillos y sobre un tipo especial de papel. El papel captura biomarcadores de proteínas del cáncer dentro de las muestras de sangre en tan solo unos minutos. Posteriormente, éste cambia de color y la intensidad del color indica qué tipo de cáncer se ha detectado y hasta dónde ha avanzado.

Hasta ahora, la investigación se ha centrado en los cánceres de próstata y colorrectal, pero Li ha aseverado que el método que han ideado podría aplicarse a una amplia variedad de tipos de cáncer.

Li ha declarado que el dispositivo puede analizar una muestra en una hora, en comparación con las 16 horas que tardan algunos métodos tradicionales. Según los resultados del estudio, el dispositivo también es aproximadamente 10 veces más sensible que los métodos tradicionales, incluso sin utilizar instrumentos especializados. Eso significa que el dispositivo puede detectar biomarcadores de cáncer que están presentes en cantidades más pequeñas, típicas del cáncer en sus primeras etapas. Un dispositivo menos sensible puede no detectar las cantidades más pequeñas,

Antes de que el dispositivo esté disponible para el público, Li ha recalcado que será necesario finalizar el prototipo del dispositivo y probarlo en pacientes en un ensayo clínico, lo que podría llevar varios años. Requeriría la aprobación final de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA) antes de que pudiera ser utilizado por los médicos.

"La innovación del Dr. XiuJun Li mejora significativamente los diagnósticos en el punto de atención al reducir los tiempos de detección y la necesidad de instrumentos costosos", ha comentado Robert Kirken, decano de la Facultad de Ciencias. "Esto la hace ideal para entornos con recursos limitados, lo que mejorará el diagnóstico temprano y conducirá a mejores resultados en el tratamiento del cáncer. Espero ver a qué conduce esta innovación", ha señalado.