Empoderando a los adultos mayores con robots de atención domiciliaria

El envejecimiento de la población, como hemos dejado constancia en tantas ocasiones en esta sección, avanza a un ritmo vertiginoso en los países desarrollados. Para 2060 se espera, ni más ni menos, que los adultos mayores representen el 28,2% de la población total en Europa, América del Norte, Japón, Australia y Nueva Zelanda.

La propia  Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, para 2030, una de cada seis personas en todo el mundo tendrá 60 años o más. Esto no tiene más que una traducción: El número de familiares y profesionales disponibles para brindar atención a los adultos mayores que lo necesiten en sus hogares será insuficiente.

Para muestra un botón: El gobierno japonés informó que se necesitarán 250.000 cuidadores adicionales en los próximos años. Keva, un proveedor de pensiones para empleados del sector público en Finlandia, estimó que habrá una escasez de 16.600 enfermeras, incluidas las que cuidan a personas mayores, en un futuro próximo, según un informe de la organización Family Carers Ireland. En él se añade que la mitad de dicha escasez se ha producido en los últimos dos años y documenta que alrededor de dos tercios de los cuidadores familiares sentían que no podían recibir apoyo debido a la falta de personal profesional.

Se necesitan tecnologías simples, en las que confiar y efectivas para mitigar el impacto de la escasez de personal profesional de atención y ayudar a los adultos mayores a envejecer en sus hogares, como documenta un estudio de 'International Journal of Medical Informatics'. Por ello, una forma de superar esta escasez es desarrollar e implementar tecnología robótica que contribuya a ayudarles a ser más independientes y así reducir la carga de los cuidadores.

Es por todo ello que hace años el Gobierno japonés implementó varios programas relacionados con los robots de atención domiciliaria, pero la idea no cuajó. Esto no es exclusivo de Japón. Se desarrollaron, también, robots de atención y se promocionaron ampliamente en los medios en Finlandia, pero tampoco se vendieron. La aceptación social de los mismos sigue siendo, por tanto, un problema común en las sociedades en proceso de envejecimiento, incluso a pesar del apoyo y las recomendaciones de las agencias gubernamentales y los desarrolladores de la tecnología. 

Nuevos datos

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Chiba, Japón, intentaron dilucidar los factores que afectan a la disposición de los usuarios a utilizar robots de atención domiciliaria. Estudios anteriores han demostrado que la participación pública en la investigación tiene un impacto positivo en el diseño del estudio y las necesidades de los pacientes. Sobre la base de esto, los investigadores examinaron un enfoque centrado en el usuario que involucra a los 'clientes' potenciales en el proceso de investigación y el desarrollo de robots de atención domiciliaria. Este enfoque tiene en cuenta las expectativas y los problemas de la vida real a los que ellos se enfrentan.

 

Al ofrecer más información sobre su trabajo, publicado en 'Scientific Reports',  la profesora Sayuri Suwa, de la Universidad de Chiba (Japón) y autora del artículo, ha afimado en un comunicado de la Universidad: "En los países donde la población está envejeciendo, el uso de robots de atención domiciliaria permitirá a muchas personas lograr el 'envejecimiento en el hogar'. Cada país tiene su propia historia, cultura y sistema legal únicos, por lo que queríamos aclarar cómo se podrían desarrollar e implementar los mismos de una manera que respete estas diferencias". 

En tres países 

El equipo realizó una encuesta basada en cuestionarios a personas que reciben cuidados y a sus cuidadores en Japón, Irlanda y Finlandia. El cuestionario evaluó cuatro aspectos diferentes de la disposición de los usuarios: familiaridad con los robots, puntos importantes sobre ellos para el cuidado en el hogar, funciones esperadas de los mismos para el cuidado en el domicilio y usos éticamente aceptables. Todo ello a través de 48 ítems diferentes. Los investigadores analizaron las respuestas de 525 participantes japoneses, 163 irlandeses y 170 finlandeses en busca de factores comunes y distintos que influyeran en su disposición a usar robots.

El análisis reveló que la "voluntad de participar en la investigación y el desarrollo, el interés en las noticias relacionadas con los robots y la impresión positiva de los de los mismos" eran factores comunes entre los encuestados de los tres países. Por otra parte, la 'comodidad' en Japón, la 'notificación a los familiares y al personal de apoyo cuando se produce un cambio inesperado en una persona mayor' en Irlanda y el 'diseño' en Finlandia resultaron ser factores distintos que influyen en el uso de robots.

Además, el estudio destaca cómo las variables históricas, culturales y demográficas en los distintos países influyen en su implementación para el cuidado domiciliario. En Japón, su desarrollo está siendo fomentado por el gobierno, la industria y el mundo académico, con un optimismo general hacia su aplicación. Si bien el desarrollo está ligeramente retrasado en Irlanda, su uso para adultos mayores está siendo cada vez más reconocido, y la inteligencia artificial y la robótica se están aplicando en la atención sanitaria y social. La elección de 'diseño' de los encuestados finlandeses está en línea con el diseño finlandés, que es ampliamente conocido en todo el mundo, lo que sugiere que es importante en la fabricación de robots.

En general, el estudio destaca la importancia de la participación de los usuarios y su perspectiva en el desarrollo de la tecnología de atención domiciliaria. Los robots de atención domiciliaria tienen un potencial significativo para empoderar a los adultos mayores. “Su desarrollo en colaboración con usuarios potenciales, como personas mayores y proveedores de atención, fomentará una mejor aceptación del producto en el futuro. Esto es beneficioso no solo para validar los productos de atención domiciliaria en desarrollo, sino también para expandir verdaderamente su uso. En última instancia, esto conduciría a un mayor bienestar para los usuarios", ha concluido la investigadora principal.

Con innovación, colaboración y sensibilidad cultural, los robots de atención domiciliaria pronto podrían transformar el sueño de "envejecer en casa" en una realidad global.