¿Ya no vivimos más? La esperanza de vida se frena en Europa desde 2011

Tal vez hemos lanzado demasiado pronto las campanas al vuelo. El pasado mes de diciembre, esta sección se hacía de un estudio: EEUU se enfrenta a un estancamiento de la esperanza de vida. Y ahora toca girar la mirada hacia Europa, porque el aumento de la esperanza de vida humana se ha desacelerado en todo el continente desde 2011, según una investigación de la Universidad de East Anglia. (UEA, Reino Unido).

El nuevo estudio, publicado en 'The Lancet Public Health', revela que la alimentación, la inactividad física y la obesidad son en gran medida los culpables, así como lo pandemia de Covid-19. De todos los países estudiados (20), Reino Unido experimentó la mayor desaceleración en la esperanza de vida.

Esto significa que en lugar de esperar a vivir más que nuestros padres o abuelos, es posible que descubramos que morimos antes. El equipo científico afirma que para prolongar nuestra edad más adulta, debemos priorizar estilos de vida más saludables en nuestros años más jóvenes, e insta a los gobiernos a invertir en iniciativas audaces de salud preventiva pública.

La desaceleración

Décadas de mejoras constantes en la esperanza de vida en Europa se desaceleraron alrededor de 2011, mucho antes de la pandemia, por razones que siguen siendo controvertidas.

El objetivo de los invesgadores era mostrar cómo los cambios en los factores de riesgo y las tasas de mortalidad por causas específicas en diferentes países se relacionaban con los cambios en la esperanza de vida en esos países antes y durante la pandemia. Para ello recurrieron a datos y métodos del Estudio de la Carga Global de Enfermedades 2021, para comparar los cambios en la esperanza de vida, las causas de muerte y la exposición de la población a factores de riesgo en 16 países del Espacio Económico Europeo (EEE) durante tres períodos de tiempo, 1990-2011, 2011-2019 y 2019-2021.

Los países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Islandia, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Portugal y Suecia), así como en las cuatro naciones del Reino Unido (Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte). 

Los cambios en la esperanza de vida y las causas de muerte se estimaron utilizando un método establecido de descomposición de la esperanza de vida por causas específicas y se compararon con los valores resumidos de exposición de los factores de riesgo para las principales causas de muerte.

El investigador principal, el profesor Nick Steel, de la Facultad de Medicina de Norwich de la UEA, afirma en un comunicado: "Los avances en la salud pública y la medicina en el siglo XX hicieron que la esperanza de vida en Europa mejorara año tras año. Pero esto ya no es así. Entre 1990 y 2011, las reducciones en las muertes por enfermedades cardiovasculares y cánceres continuaron conduciendo a mejoras sustanciales en la esperanza de vida. Pero décadas de mejoras constantes finalmente se desaceleraron alrededor de 2011, con marcadas diferencias internacionales".

Steel explica: "Descubrimos que las muertes por enfermedades cardiovasculares fueron el principal factor que impulsó la reducción de las mejoras en la esperanza de vida entre 2011 y 2019. Como era de esperar, la pandemia de Covid-19 fue responsable de las disminuciones en la esperanza de vida observadas entre 2019 y 2021. Después de 2011, los principales riesgos como la obesidad, la hipertensión arterial y el colesterol alto aumentaron o dejaron de mejorar en casi todos los países. Los mejores tratamientos para el colesterol y la presión arterial no han sido suficientes para compensar los daños de la obesidad y la mala alimentación".

Como hemos mencionado anteriormente, los investigadores siguieron el Estudio de la Carga Global de Enfermedades 2021, del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME), la investigación más grande y completa para cuantificar la pérdida de salud en diferentes lugares y a lo largo del tiempo, basándose en el trabajo de casi 12.000 colaboradores en más de 160 países y territorios.

El techo natural de longevidad

El profesor Steel declara: "La esperanza de vida de las personas mayores en muchos países sigue mejorando, lo que demuestra que aún no hemos alcanzado un techo natural de longevidad. La esperanza de vida refleja principalmente la mortalidad en edades más tempranas, en las que tenemos mucho margen para reducir los riesgos nocivos y prevenir muertes prematuras".

Al comparar los países, las políticas nacionales que mejoraron la salud de la población se vincularon con una mayor resiliencia ante crisis futuras. "Países como Noruega, Islandia, Suecia, Dinamarca y Bélgica mantuvieron una mejor expectativa de vida después de 2011 y vieron reducidos los daños derivados de los principales riesgos de enfermedades cardíacas, gracias a las políticas gubernamentales. Por el contrario, Inglaterra y otras naciones del Reino Unido tuvieron el peor desempeño después de 2011 y también durante la pandemia de Covid, y experimentaron algunos de los mayores riesgos de enfermedades cardíacas y cáncer, incluidas dietas deficientes", documenta el experto.

Reitera, además, que "esto sugiere que se necesitan políticas gubernamentales más firmes para reducir los principales riesgos para la salud, como la obesidad, la mala alimentación y la escasa actividad física, a fin de mejorar la salud de la población a largo plazo”.

El debate

El profesor John Newton, del Centro Europeo para el Medio Ambiente y la Salud Humana de la Universidad de Exeter, afirma: “Estos resultados son motivo de preocupación, especialmente aquí en el Reino Unido, pero también de esperanza. Deberíamos estar preocupados porque muchos países europeos, incluido el Reino Unido, están mostrando un progreso muy pobre, pero debemos ser optimistas porque abordar las causas subyacentes de las enfermedades graves parece ser eficaz si solo se pueden mantener las mejoras en los riesgos clave".

Sarah Price, directora nacional de Salud Pública del NHS England, declara, por su parte: "Este importante estudio refuerza que la prevención es la piedra angular de una sociedad más saludable y es exactamente la razón por la que será una parte clave del Plan de Salud de 10 años en el que estamos trabajando con el Gobierno. La desaceleración de las mejoras en la esperanza de vida, en particular debido a las enfermedades cardiovasculares y el cáncer, pone de relieve la urgente necesidad de adoptar medidas más contundentes para abordar las causas profundas: la mala alimentación, la inactividad física y la obesidad".

E insiste: "El NHS está haciendo su parte y ya ha ayudado a cientos de miles de personas a perder peso a través de nuestro Programa de Control de Peso digital de 12 semanas, mientras que más de un millón de personas al año reciben un control de presión arterial en las farmacias del NHS que es clave para identificar problemas cardiovasculares y mejorar significativamente la salud general de las personas. Sin embargo, es necesario que la sociedad actúe más porque no podemos salir de la crisis de la obesidad tratándola y tenemos que frenarla desde su origen”.