Esta es la edad a la que los atletas olímpicos pueden ganar el 'oro'

Estamos viviendo, disfrutando, de los Juegos Olímpicos 2024. Y la gran mayoría admira a los deportistas de élite, a todos. La ciencia siempre ha sentido curiosidad por saber cómo son las ‘superwoman’ y los ‘supermen’ del deporte. Tanto es así que la bibliografía científica acumula trabajos sobre su rendimiento y cuándo alcanzan su máximo histórico.

Ahora llega una nueva investigación de la Universidad de Waterloo (Canadá) que documenta: "En el mundo del atletismo, también conocido como 'pista y campo', los atletas entrenan meticulosamente para capturar el máximo de su potencial genético en su disciplina de evento específica, con la esperanza de lograr el éxito en el más alto nivel de competencia". 

La edad: la limitación para el éxito 

Publicada en 'Royal Statiscal Socciety' destaca: "A lo largo de la carrera de un deportista, el rendimiento suele seguir una trayectoria parabólica, alcanzando un valor máximo en algún momento de su carrera y tendiendo en la dirección opuesta durante el resto de la misma. Esto se conoce como 'pico', el intervalo de tiempo en el que un deportista alcanza sus mejores resultados de su vida. La duración de este intervalo, comúnmente denominado 'mejor momento' del deportista, Esta duración es increíblemente variable y depende del contexto, pero en el mundo del atletismo y del deporte competitivo en general, el pico de un deportista está limitado casi exclusivamente por su edad. Por lo tanto, el éxito de un deportista está limitado no solo por su nivel de madurez técnica en una prueba, sino también por la edad en la que alcanza el nivel de experiencia necesario para competir con los mejores del mundo".

Esto tiene enormes implicaciones para los atletas de pista y campo en particular, ya que los Juegos Olímpicos sirven como su escenario mundial más grande, pero solo ocurren una vez cada cuatro años.

Solo puedes tener una oportunidad

De hecho, según datos extraídos de Olympedia.org, desde los primeros Juegos Olímpicos modernos en 1896, el 71% de los competidores de atletismo han participado en un Juego, y solo el 8% ha competido en más de dos Juegos (sin tener en cuenta a los atletas activos que han participado en uno y aún pueden calificar para más en el futuro). Por lo tanto, comprender la ventana terminal de esta progresión puede proporcionar información valiosa para optimizar los regímenes de entrenamiento y maximizar la oportunidad de un atleta de calificar. Además, un análisis profundo de los patrones fisiológicos y específicos de los eventos en los atletas valida cierta intuición y desafía otras suposiciones subyacentes sobre sus implicaciones contribuyentes. En términos de maduración técnica, la tasa de progresión del rendimiento en los atletas a lo largo del tiempo puede proporcionar un contexto valioso para descubrir la presencia de cambios sistemáticos dentro del deporte en general.

Sin embargo, el rendimiento no es el único factor que determina la capacidad de un atleta para competir en unos Juegos Olímpicos, hay otras limitaciones externas que deben tenerse en cuenta.

Para estos Juegos Olímpicos de París 2024, la mitad de las plazas de clasificación totales están reservadas para los atletas que alcanzan el estándar de entrada de sus eventos, un umbral de rendimiento predeterminado basado libremente en las marcas logradas por los finalistas anteriores. Se pretende que estos estándares sean bastante estrictos, como un requisito de 2 horas y 8 minutos en el maratón masculino y un estándar equivalente a 4 minutos y 21 segundos en la milla en los 1.500 metros femeninos.

Estándar de calificación

Lamentablemente, alcanzar un estándar de calificación no garantiza la participación, ya que cada Comité Olímpico Nacional (CON) puede enviar un máximo de tres participantes para eventos individuales y un equipo de relevos por evento. Por lo tanto, los CON con más de tres atletas que alcanzan un estándar de calificación deben idear otras formas de determinar quién será enviado realmente a los Juegos Olímpicos, y muchos organizan un campeonato nacional antes de los mismos por esta razón. La otra mitad de las plazas de clasificación olímpica se otorgan mediante un sistema de clasificación basado en puntos. Se realizan consideraciones adicionales para los atletas participantes para el país anfitrión, y los CON que no tienen un atleta o equipo de relevos calificado individualmente pueden presentar nominaciones. También existe un sistema para redistribuir los cupos no utilizados que quedan, y también se pueden considerar atletas alternativos para los equipos de relevos. Por lo tanto, aunque ha habido un aumento en la oferta de eventos, el número total de atletas participantes se ha mantenido relativamente sin cambios desde 1996.

El atletismo abarca las disciplinas de carrera, salto, lanzamiento y pruebas combinadas. La progresión del rendimiento profesional de la mayoría de los atletas se puede visualizar típicamente como una curva de campana, en la que se entrenan durante varios años para alcanzar su mejor rendimiento, o 'pico', a una edad determinada y luego declinar gradualmente.

"A diferencia de otros deportes olímpicos como el fútbol y el tenis, que tienen sus propias competiciones de alto perfil fuera de los Juegos, los Juegos Olímpicos son el escenario más grande en el que compiten los atletas de atletism", ha aclarado David Awosoga, estudiante de maestría en ciencia de datos y autor principal de la investigación. 

Los investigadores seleccionaron un conjunto de datos sobre el rendimiento de cada año de cada atleta de pista y campo que ha competido en una prueba individual en los Juegos Olímpicos desde los Juegos de 1996 en Atlanta. Analizaron los datos teniendo en cuenta cinco factores: género, nacionalidad, tipo de prueba, cuánto tiempo había estado entrenando el atleta a un nivel de élite y si era o no un año olímpico. 

A los 27 años 

Descubrieron que la edad promedio de participación de los atletas olímpicos de pista y campo se ha mantenido notablemente constante tanto para hombres como para mujeres durante las últimas tres décadas: poco menos de 27 años. "Curiosamente, nuestro análisis también demostró que la edad pico media de estos atletas era de 27 años", ha insistido Awosoga. 

Después de los 27,  solo hay un 44% de probabilidades de que un atleta haya alcanzado su máximo rendimiento aún, y esta cifra disminuye cada año siguiente.  

"Sin embargo, la edad no es el único factor que influye en el rendimiento de un atleta. Lo que es realmente emocionante es que también descubrimos que saber que es un año olímpico ayuda a predecir el rendimiento de un atleta", ha destacado Matthew Chow, estudiante de economía y coautor de la investigación. 

Aunque los investigadores enfatizan que su análisis es principalmente teórico, esperan que los hallazgos puedan ser útiles tanto para los atletas como para los fanáticos. 

"Nuestra principal conclusión es que hemos establecido una lista de variables que ayudan a predecir cuándo llegará el momento cumbre. No se puede cambiar el año de los Juegos Olímpicos, ni la genética ni la nacionalidad, pero sí se pueden modificar los regímenes de entrenamiento para que se adapten mejor a estos factores biológicos y externos", reconocen los autores . 

"Este tipo de investigación realmente nos ayuda a apreciar lo difícil que es llegar a los Juegos Olímpicos en primer lugar. Cuando observamos competir a atletas de pista y campo, estamos presenciando una anomalía estadística: alguien que está en el pico de su rendimiento físico, pero que también se beneficia de un momento extremadamente fortuito", determinan los investigadores.