Un hallazgo inesperado: la vacuna contra el herpes zóster protege frente al alzhéimer

La inusual política de salud pública en Gales (Reino Unido) podría haber generado la evidencia más sólida hasta la fecha de que una vacuna puede reducir el riesgo de demencia. En un nuevo estudio, dirigido por investigadores de Stanford Medicine que analizaron los historiales médicos de adultos mayores galeses, se ha descubierto que quienes recibieron la vacuna contra el herpes zóster tuvieron un 20% menos de probabilidad de desarrollar demencia en los siguientes siete años que quienes no se inmunizaron.

En España, y según el Ministerio de Sanidad, existen dos vacunas autorizadas contra el mencionado virus: Una vacuna atenuada (no disponible actualmente) y una vacuna producida por técnicas de recombinación de ADN compuesta por una glicoproteína (HZ/su).

Según la institución, "el herpes zóster es una enfermedad producida por el virus varicela zóster. Se trata del mismo que causa la varicela en la infancia. Tras el padecimiento, generalmente sin complicaciones, el virus se queda alojado en las raíces nerviosas, para reactivarse meses o años más tarde causando lo que se conoce como herpes zóster". En nuestro país, se recomienda se indica la vacunación sistemática frente a herpes zóster (Shingrix®) en todas las personas nacidas en 1959, y que por tanto cumplen (o han cumplido) 65 años durante 2024. La pauta recomendada es de dos dosis, separadas por al menos 2 meses, por vía intramuscular.

Los notables hallazgos, que se publican en 'Nature', respaldan la teoría emergente de que los virus que afectan al sistema nervioso pueden aumentar el riesgo de demencia. De confirmarse los nuevos hallazgos, lo que sugieren es que una intervención preventiva para la demencia ya está cerca.

Infección de por vida

La demencia afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo, y se estima que se producen 10 millones de casos nuevos cada año. Décadas de investigación sobre la demencia se han centrado principalmente en la acumulación de placas y ovillos en el cerebro de las personas con alzhéimer, la forma más común de ella. Sin embargo, ante la falta de avances en la prevención o el tratamiento, algunos investigadores están explorando otras vías, incluyendo el papel de ciertas infecciones virales.

Estudios previos basados ​​en historiales médicos han vinculado la vacuna con tasas más bajas de demencia, pero no pudieron explicar una fuente importante de sesgo: Las personas vacunadas también tienden a ser más conscientes de su salud de múltiples maneras difíciles de medir. Se sabe que hábitos como la dieta y el ejercicio, por ejemplo, influyen en las tasas de demencia, pero no se incluyen en los historiales médicos. 

"Todos estos estudios asociativos adolecen del problema fundamental de que quienes se vacunan tienen hábitos de salud diferentes a los de quienes no lo hacen", ha afirmado en un comunicado el Dr. Pascal Geldsetzer, profesor adjunto de medicina y autor principal del nuevo estudio. Y ha insistido: "En general, se considera que no ofrecen evidencia lo suficientemente sólida como para hacer recomendaciones al respecto".

Un experimento natural

Pero hace dos años, Geldsetzer reconoció un "experimento natural" fortuito en la distribución de la vacuna contra el herpes zóster en Gales que pareció eludir el sesgo. La vacuna utilizada en aquel momento contenía una forma viva atenuada o debilitada del virus.

El programa de vacunación, que comenzó el 1 de septiembre de 2013, especificaba que cualquier persona que tuviera 79 años en esa fecha podía vacunarse durante un año. (Las personas de 78 años serían elegibles al año siguiente durante un año, y así sucesivamente). Quienes tenían 80 años o más el 1 de septiembre de 2013 no tenían suerte: Nunca serían elegibles para la misma.

Estas normas, diseñadas para racionar el limitado su suministro, también implicaron que la ligera diferencia de edad entre las personas de 79 y 80 años marcara la distancia en el acceso a la vacuna. Al comparar a las personas que cumplieron 80 años, justo antes del 1 de septiembre de 2013, con las que los cumplieron después, los investigadores pudieron aislar el efecto de ser elegibles para la vacuna.

Las circunstancias, bien documentadas en los registros sanitarios del país, eran lo más parecido a un ensayo controlado aleatorio que se podría conseguir sin realizar uno, dijo Geldsetzer. 

280.000 adultos de entre 71 y 88 años

Los investigadores analizaron los historiales médicos de más de 280,000 adultos mayores de entre 71 y 88 años que no padecían demencia al inicio del programa de vacunación. Centraron su análisis en aquellos que se encontraban más cerca del umbral de elegibilidad, comparando a quienes cumplieron 80 años la semana anterior con quienes los cumplieron la semana posterior.

"Sabemos que si se toma al azar a mil personas nacidas en una semana y a otras tantas nacidas al azar una semana después, no debería haber ninguna diferencia en promedio entre ellas. Son similares entre sí, salvo por esta pequeña diferencia de edad", ha insistido dijo Geldsetzer.

La misma proporción de ambos grupos probablemente habría querido recibir la vacuna, pero sólo la mitad, esos casi 80, pudieron hacerlo según las reglas de elegibilidad.

"Lo que hace que el estudio sea tan poderoso es que es esencialmente como un ensayo aleatorio con un grupo de control (aquellos que son un poco demasiado mayores para ser elegibles para la vacuna) y un grupo de intervención (aquellos que son lo suficientemente jóvenes para ser elegibles)", ha insistido.

Protección contra la demencia

Durante los siguientes siete años, los investigadores compararon los resultados de salud de las personas con edades más cercanas que cumplían y no cumplían los requisitos para recibir la vacuna. Al considerar las tasas reales de vacunación (aproximadamente la mitad de la población que cumplía los requisitos recibió la vacuna, en comparación con casi ninguna de las personas que no), pudieron determinar los efectos de recibir la inmunización. Como se esperaba, la vacuna redujo la incidencia de herpes zóster durante ese período de siete años en aproximadamente un 37% en las personas que la recibieron, similar a lo observado en los ensayos clínicos de la vacuna.(la eficacia de la vacuna viva atenuada disminuye con el tiempo).

Para 2020, uno de cada ocho adultos mayores, que para entonces tenían entre 86 y 87 años, había sido diagnosticado con demencia. Sin embargo, quienes recibieron la vacuna tuvieron un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia que quienes no se vacunaron.

"Fue un hallazgo realmente sorprendente. Esta enorme señal protectora estaba presente, independientemente de cómo se analizaran los datos", ha insistido el investigador.

Los científicos buscaron exhaustivamente otras variables que pudieran haber influido en el riesgo de demencia, pero descubrieron que los dos grupos eran indistinguibles en todas sus características. Por ejemplo, no se observó diferencia en el nivel de educación entre las personas elegibles y las que no. Quienes sí cumplían los requisitos no tenían mayor probabilidad de recibir otras vacunas o tratamientos preventivos, ni menor probabilidad de ser diagnosticados con otras enfermedades comunes, como diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer.

La caída en los diagnósticos de demencia

"Debido a la forma particular en que se implementó la vacuna, el sesgo en el análisis es mucho menos probable de lo que sería habitual", ha recordado Geldsetzer.

Sin embargo, su equipo analizó los datos de maneras alternativas (utilizando diferentes rangos de edad o mirando sólo las muertes atribuidas a la demencia, por ejemplo), pero el vínculo entre la vacunación y las tasas más bajas de demencia se mantuvo. "La señal en nuestros datos era tan fuerte, tan clara y tan persistente", ha enfatizado.

Respuesta más fuerte en las mujeres

En un hallazgo adicional, el estudio mostró que la protección contra la demencia era mucho más pronunciada en mujeres que en hombres. Esto podría deberse a diferencias de género en la respuesta inmunitaria o en la forma en que se desarrolla la demencia. Por ejemplo, ellas, en promedio, presentan una mayor respuesta de anticuerpos a la vacunación, y el herpes zóster es más común en el sexo femenino que en el masculino.

Todavía se desconoce si la vacuna protege contra la demencia estimulando el sistema inmunológico en general, reduciendo específicamente las reactivaciones del virus o mediante algún otro mecanismo. También no se sabe si una versión más nueva de la vacuna, que contiene sólo ciertas proteínas del virus y es más eficaz para prevenir el herpes zóster, puede tener un impacto similar o incluso mayor sobre la demencia. Geldsetzer espera que los nuevos hallazgos inspiren más financiación para esta línea de investigación. "Al menos invertir una parte de nuestros recursos en investigar estas vías podría conducir a avances en términos de tratamiento y prevención", ha sentenciado.

Mismos datos en otros países

En los últimos dos años, su equipo ha replicado los hallazgos de Gales en los registros sanitarios de otros países, como Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Canadá, que han implementado la vacuna de forma similar. "Seguimos observando esta fuerte señal de protección contra la demencia en un conjunto de datos tras otro", ha recordado.

Pero Geldsetzer se ha centrado en un ensayo clínico controlado aleatorizado de gran tamaño, que proporcionaría la prueba más sólida de causa y efecto. Los participantes serían asignados aleatoriamente para recibir la vacuna viva atenuada o una inyección de placebo. "Sería un ensayo muy simple y pragmático porque tenemos una intervención única que sabemos que es segura", ha adelantado. Geldsetzer está buscando financiación filantrópica para el ensayo, ya que las compañías farmacéuticas ya no fabrican la vacuna viva atenuada. Y un ensayo de este tipo podría no tardar mucho en dar resultados. Ha señalado como un gráfico de los datos de Gales que registraban las tasas de demencia de quienes cumplían y no cumplían los requisitos para la vacuna. Las dos curvas comenzaron a separarse en aproximadamente un año y medio.