Los últimos fármacos contra el alzhéimer prolongan la vida independiente durante meses

La enfermedad de Alzheimer (EA) es un trastorno neurodegenerativo devastador que se caracteriza por la acumulación cerebral de patología amiloide y tau que causa daño sináptico y neuronal que conduce a una demencia progresiva. Recientemente, se ha demostrado que los anticuerpos monoclonales anti-amiloide reducen la carga amiloide cerebral con la correspondiente desaceleración de la progresión de la demencia de EA, como se recuerda en un estudio del 'New England Journal of Medicine', Con base en estos resultados, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU (FDA) aprobó lecanemab como terapia modificadora de la enfermedad (TME) para la EA sintomática temprana en julio de 2023, y aprobó donanemab, también para la EA sintomática temprana, en julio de 2024.

Sin embargo, el grado en que estos TME ralentizan la progresión de la demencia es modesto y algunos han considerado que no alcanza una importancia clínica mínima. Dado que la terapia con estos agentes es costosa y se asocia con el riesgo de anomalías de neuroimagen relacionadas con amiloide (ARIA), ha habido cierta renuencia a iniciar el tratamiento con estos medicamentos sin una demostración más clara de su beneficio clínico, se defiende en un estudio de 'Neurology'.

Todo tratamiento para la EA debe mostrar un beneficio clínicamente significativo que supere sus riesgos y costos. Sin embargo, no hay consenso sobre qué constituye un beneficio “clínicamente significativo” para la demencia por alzhéimer aunque general se acepta que se deben evaluar la cognición y el desempeño funcional, las diferencias estadísticamente significativas en estas escalas en los ensayos clínicos pueden no siempre traducirse en un efecto clínicamente significativo según lo determine el paciente, sus cuidadores o familia y el médico tratante. Lo que complica las cosas es que los ensayos actuales de anticuerpos monoclonales antiamiloide se han restringido a personas con EA sintomática muy leve a leve, en quienes los resultados funcionales probablemente difieran de los de aquellos con demencia por EA moderada o grave.

Nuevos hallazgos

Ahora, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis han ideado una forma de comunicar los efectos de tomar los nuevos medicamentos contra el alzhéimer en un lenguaje accesible y comprensible para los pacientes y sus familias.

Utilizando datos sobre la historia natural de la enfermedad y la magnitud de los efectos de los medicamentos medidos en ensayos clínicos, los investigadores calcularon cuántos meses de vida independiente podría esperar obtener un paciente si se sometiera al tratamiento.

Los beneficios dependían del medicamento y de la gravedad de los síntomas del paciente en el momento en que comenzó el tratamiento. Como ejemplo representativo, uno típico que comenzó el tratamiento con síntomas muy leves podría esperar vivir de forma independiente durante 10 meses más si se lo trataba con lecanemab y 8 meses con donanemab.

El estudio, publicado en 'Alzheimer's & Dementia: Translational Research & Clinical Interventions', proporciona información crucial que puede ayudar a los pacientes y cuidadores a sopesar los beneficios frente a los costos y riesgos del tratamiento.

"Lo que estábamos tratando de hacer era averiguar cómo darle a las personas información que fuera significativa para ellas y las ayudara a tomar decisiones sobre su atención médica", ha declarado en un comunicado la autora principal Sarah Hartz. Y ha insistido: "Lo que las personas quieren saber es cuánto tiempo podrán vivir de manera independiente, no algo abstracto como el cambio porcentual en el deterioro".

Las dudas

Los pacientes y sus familias se enfrentan a la difícil cuestión de si someterse a un tratamiento que no mejorará su estado, ni siquiera impedirá que empeore. En el mejor de los casos, el tratamiento con lecanemab o donanemab podría frenar el inevitable deterioro cognitivo que caracteriza la enfermedad. A esto hay que añadir el hecho de que el tratamiento es caro, requiere infusiones quincenales o mensuales y conlleva riesgos como hemorragias cerebrales e inflamación cerebral que suelen ser leves y desaparecer por sí solas, pero que, en casos excepcionales, pueden poner en peligro la vida. Pero el hecho de que los beneficios sean limitados no significa que no sean valiosos para los pacientes y sus familias.

"Mis pacientes quieren saber: '¿Cuánto tiempo puedo conducir? ¿Cuánto tiempo podré cuidar de mi higiene personal? ¿Cuánto tiempo me daría este tratamiento?'", ha comentado la coautora Suzanne Schindler, profesora adjunta de neurología y médica de la mencionada universidad, que trata a personas con enfermedad de Alzheimer. "La cuestión de si estos medicamentos serían útiles o no para una persona en particular es complicada y tiene que ver no solo con factores médicos, sino también con las prioridades, preferencias y tolerancia al riesgo del paciente".

Vivir de forma independiente

Existen dos puntos de inflexión críticos en el continuo entre la independencia y la dependencia. El primero es el punto en el que una persona ya no puede vivir de forma independiente debido a una disminución de su capacidad para realizar tareas cotidianas como preparar comidas, conducir, pagar facturas y recordar citas. El segundo punto llega cuando una persona ya no puede cuidar de su propio cuerpo y necesita ayuda para bañarse, vestirse e ir al baño.

Para calcular los efectos del tratamiento, Hartz y sus colegas calcularon primero cuándo se podría esperar que las personas perdieran cada uno de los dos tipos de independencia si no recibían tratamiento. Analizaron las experiencias de 282 personas que participaron en estudios de investigación en el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer Charles F. y Joanne Knight de la Universidad de Medicina de Washington. Todos los participantes cumplían los criterios para el tratamiento con los dos nuevos fármacos, pero no los habían recibido anteriormente. Los investigadores también calcularon la rapidez con la que progresaban los síntomas sin tratamiento.

Utilizando estos datos sobre la independencia y la progresión, combinados con los efectos informados de los dos medicamentos, los investigadores calcularon la cantidad de tiempo que se podría esperar que una persona en cada etapa de la enfermedad pudiera vivir o cuidar de sí misma de forma independiente sin tratamiento, y cómo se compararía esta progresión con la de quienes recibieron tratamiento.

Una persona típica con síntomas muy leves podría esperar vivir de forma independiente durante otros 29 meses sin tratamiento, 39 meses con lecanemab y 37 meses con donanemab.

La mayoría de las personas con síntomas leves (a diferencia de los que tenían síntomas muy leves) ya no podían vivir de forma independiente al inicio del tratamiento, por lo que para ellos la medida más relevante era cuánto tiempo más podrían cuidar de sí mismos. Los investigadores calcularon que una persona típica en esta etapa de la enfermedad podría esperar manejar el autocuidado de forma independiente durante 26 meses más si se trata con lecanemab y 19 meses con donanemab. Esta forma de entender los efectos de los medicamentos podría ayudar a los pacientes y a sus familias a tomar decisiones sobre su atención, dijeron los autores.

"El objetivo de este estudio no es defender ni oponerse a estos medicamentos", afirmó Hartz. "El objetivo del artículo es poner en contexto el impacto de estos medicamentos de manera que pueda ayudar a las personas a tomar las decisiones que sean mejores para ellas y sus familiares".