Cómo prevenir las enfermedades neurodegenerativas, explicado por un neurólogo

Las enfermedades neurodegenerativas son un conjunto muy amplio de patologías cuyo nexo común es una pérdida progresiva de neuronas que, dependiendo del tipo de función que tengan, va a generar una serie de enfermedades diferentes. Neuroalianza alerta de que 1.150.000 personas en España viven afectadas por patologías neurodegenerativas

Alzhéimer, párkinson, esclerosis múltiple, enfermedades neuromusculares y esclerosis lateral amiotrófica (ELA) son las que más afectan en nuestro país. En concreto, una de cada 2.000 personas presenta enfermedades neuromusculares; la enfermedad de Parkinson la padecen más de 150.000 españoles, de los cuales el 10% presenta la enfermedad en estado avanzado. Además cada año se diagnostican unos 900 nuevos casos de ELA y cada 5 horas un nuevo caso de Esclerosis Múltiple, siendo en total más de 40.000 los afectados por esta última. El 10% de las personas mayores de 65 años y el 50% de las personas mayores de 85 años tiene alzhéimer.

Hablamos de todas elllas con el Dr. Rafael Arroyo González, Jefe de Departamento de Neurología de los Hospitales Universitarios Quirónsalud Madrid y Ruber Juan Bravo.

PREGUNTA.- ¿Qué son las enfermedades neurodegenerativas?

RESPUESTA.- Lo más característico es que afecten a las neuronas relacionadas con la cognición, originando las demencias, a neuronas relacionadas con el movimiento y con el control del movimiento, como por ejemplo la enfermedad de Párkinson, o a neuronas cuya función es la movilidad, como es el caso de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA). En ellas lo más característico es su tendencia a la progresión, y de ahí la importancia que tienen por sus características progresivas y porque afectan a un gran número de pacientes en la población general.

P.- ¿Qué tienen en común las enfermedades neurodegenerativas?

R.- Lo que tienen en común es una muerte progresiva de neuronas y su tendencia a la progresión, lo que conlleva que las funciones de los pacientes, tanto desde el punto de vista cognitivo como desde el punto de vista motor y de fuerza vayan empeorando y limitando estas funciones de forma claramente progresiva hasta desembocar en severas limitaciones y, como consecuencia de ellas, en muchos casos, a la muerte del paciente por otras complicaciones.

P.- ¿Cuáles son los síntomas de las enfermedades neurodegenerativas?

R.- Dependiendo del tipo de neuronas afectadas lo más frecuente es que se den tres tipos de síntomas:

• Los síntomas de estas enfermedades relacionadas con la cognición originan lo que denominamos las demencias. La demencia más conocida es el alzhéimer.
• Cuando los síntomas afectan sobre todo el movimiento y al control del movimiento, los pacientes están con mayor lentitud, a veces con temblor, a veces pierden la postura o el equilibrio. Sería el caso de la enfermedad de Párkinson.
• Cuando los síntomas afectan a la fuerza, se origina la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que es una enfermedad neurodegenerativa por pérdida de las neuronas que llevan el control motor, tanto de brazos y piernas como el control respiratorio y de la deglución.

P.- ¿Cuáles son las diferencias entre los distintos tipos de demencias?

R.- Las demencias son enfermedades, la mayor parte de ellas, neurodegenerativas y dependiendo del tipo de neuronas de la cognición que se vean afectadas, van a originar cuadros diferentes a la hora de desarrollar esa demencia. La demencia neurodegenerativa más frecuente es la demencia tipo Alzhéimer, en la cual se ve afectada sobre todo la memoria, el lenguaje y las capacidades para realizar acciones que antes se podían realizar. Se trata de cuadros que progresan lentamente con una esperanza de vida media en torno a 10 años.

Otros tipos serían la demencia denominada por cuerpos de Lewy o la demencia frontotemporal: en esta última las alteraciones conductuales del comportamiento o las alteraciones muy progresivas del lenguaje son los hechos más importantes desde el principio. Pero la sintomatología varía mucho de unas enfermedades neurodegenerativas a otras y de ahí la importancia de realizar una valoración desde el punto de vista cognitivo, neuropsicológico, por parte de neurólogos y neuropsicólogos expertos.

P.- ¿Cuáles son las complicaciones de estas patologías?

R.- La complicación más importante en todas las enfermedades neurodegenerativas es la pérdida de la funcionalidad del paciente, que podía realizar alguna de las actividades de su vida cotidiana y va perdiendo esa capacidad, ya sea desde el punto de vista cognitivo, motor o de la fuerza, siempre de una forma progresiva.  La evolución varía, de unos pacientes a otros pero, desafortunadamente, la progresión es siempre constante con el riesgo futuro de complicaciones graves como pueden ser infecciosa, alteraciones del movimiento o dificultades de atragantamiento, lo que, al cabo de unos años, puede poner en peligro la vida de los pacientes. 

P.- ¿Qué preguntas se deben hacer a un neurólogo en la consulta?

R.- Cuando un paciente con sospecha de enfermedad neurodegenerativa llega a la consulta hay que preguntarle al neurólogo qué tipo de enfermedad neurodegenerativa puede tener, cuál puede ser la evolución, cuáles son los síntomas más importantes que hay que prever, qué tratamientos, tanto farmacológicos como no farmacológicos, deben seguirse y sobre todo cuál es el apoyo que la familia puede prestar, que siempre suele ser muy importante.

P.- ¿Qué factores de riesgo están detrás de estas enfermedades?

R.- El factor de riesgo más importante en algunas de las enfermedades neurodegenerativas es la edad, como por ejemplo en las demencias. También puede haber algún factor familiar, como por ejemplo en la demencia tipo alzhéimer, aunque la mayoría no se heredan. Otros factores importantes serían los factores de riesgo cerebrovascular, que pueden favorecer la aparición de algunas de las enfermedades neurodegenerativas, como por ejemplo la hipertensión, diabetes, obesidad o los hábitos de vida sedentarios. Desafortunadamente no conocemos la causa final de la mayoría de ellas, con lo cual no somos capaces de hacer una prevención completa en este tipo de enfermedades.

P.- ¿Qué medidas se pueden adoptar para su prevención?

R.- Lo que siempre recomendamos a los pacientes es que lleven una vida lo más activa posible, tanto desde el punto de vista físico como cognitivo-intelectual y social.  Es importante controlar los factores de riesgo cerebrovascular, no fumar, así como evitar el consumo de alcohol, intentar dormir lo suficiente y tener una afectividad adecuada desde el punto de vista psicológico. 

Además, actualmente hay en proceso varios ensayos clínicos sobre nuevos tratamientos farmacológicos que cada vez están funcionando mejor con el objetivo de que los pacientes desarrollen este tipo de actividades más tardíamente o por lo menos su sintomatología sea menor.

Lo más característico es que afecten a las neuronas relacionadas con la cognición, originando las demencias, a neuronas relacionadas con el movimiento y con el control del movimiento, como por ejemplo la enfermedad de Párkinson, o a neuronas cuya función es la movilidad, como es el caso de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).

En las enfermedades neurodegenerativas lo más característico es su tendencia a la progresión, y de ahí la importancia que tienen por sus características progresivas y porque afectan a un gran número de pacientes en la población general.