Los deportes de orientación podrían ayudar a prevenir el deterioro cognitivo

Los deportes de orientación podrían resultar útiles para prevenir el deterioro cognitivo relacionado con la demencia. Así lo han determinado investigadores de la Universidad McMaster, en Canadá, en un nuevo estudio en el que explican que "la vida moderna puede carecer de los desafíos cognitivos y físicos específicos que el cerebro necesita para prosperar". 

Este tipo de deportes se basan en el atletismo, las habilidades de navegación y la memoria. En concreto, las exigencias físicas y cognitivas que requieren podrían estimular partes del cerebro que anteriormente se utilizaban para cazar y recolectar. "El cerebro evolucionó hace miles de años para adaptarse al entorno hostil mediante la creación de nuevas vías neuronales", explican en una nota recogida por la universidad. 

Sin embargo, esas funciones cerebrales no resultan tan necesarias para la supervivencia hoy en día debido a las comodidades que brindan las tecnologías. En este sentido, Jennifer Heisz, directora de investigación de Canadá en salud cerebral y envejecimiento en la Universidad McMaster, y supervisora de la investigación, señalaba que "en ausencia de navegación activa, corremos el riesgo de perder esa arquitectura neuronal".

Recuerda que las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer, uno de los primeros síntomas que padecen es la pérdida de la capacidad de orientarse, algo que afecta incluso en la etapa más leve de la enfermedad. 

Para llegar a esta conclusión, los investigadores tomaron datos de adultos con edades comprendidas entre los 18 y los 87 años que tenían diferentes grados de experiencia en orientación. En el estudio, publicado en la revista PLOS ONE, detectaron que aquellas personas que participaron en la orientación presentaban una mejor navegación espacial y memoria. Esto sugiere que "agregar elementos de orientación en los entrenamientos regulares podría ser beneficioso a lo largo de la vida". 

Emma Waddington, autora principal del estudio y estudiante de posgrado en el Departamento de Kinesiología, señala que "cuando se trata de entrenamiento cerebral, las demandas físicas y cognitivas de la orientación" resultan más beneficiosas en comparación con ejercicios normales. 

"El objetivo de la orientación es navegar corriendo lo más rápido posible por un territorio desconocido, encontrando una serie de puntos de control usando solo un mapa y una brújula. Los atletas más habilidosos deben cambiar eficientemente entre varias tareas mentales, tomando decisiones rápidas mientras se mueven por el terreno a un ritmo acelerado", explican. Esto requiere una navegación activa mientras se llevan a cabo transiciones rápidas entre las partes del cerebro que procesan la información espacial de diferentes maneras. 

Son habilidades que ahora incluyen los sistemas GPS y que, aunque pueden resultar útiles, también afectaría a nuestra propia capacidad para navegar, incluido nuestro procesamiento espacial y nuestra memoria en general. 

Ante esto, los investigadores sugieren apagar más el GPS y utilizar mapas para encontrar los caminos a la hora de viajar para mejorar nuestra orientación, ya que esta "es en gran medida un deporte para toda la vida", según Waddington. "A menudo se pueden ver participantes de edades comprendidas entre los 6 y los 86 años participando en la orientación. Mi participación a largo plazo en este deporte me ha permitido comprender el proceso detrás del aprendizaje de las habilidades de navegación y me ha inspirado para investigar la singularidad de la orientación y la importancia científica que este deporte puede tener en la población que envejece", concluía.