El espíritu olímpico no tiene edad: Las inspiradoras fotografías de los JJOO para mayores

Después de su primera operación de rodilla, a Kathy Meares le dijeron que nunca podría volver a correr. Tenía 36 años y era muy aficionado al running. Quedó devastado. "Pensé: mi vida ha terminado, no hay nada que hacer", relata. Sin embargo, su médico le dijo tiempo después que podía intentar caminar poco a poco, despacio, o correría el riesgo de lesionarse. "Era muy aburrido, así que comencé a caminar cada vez más rápido", explica.

Otras cuatro operaciones de rodilla después, Meares fue reduciendo sus tiempos y, desde entonces, ha competido en más de 30 carreras de marcha, de 5 kilómetros de 10 y medias maratones. Ahora tiene ahora 72 años y el pasado mes de junio consiguió la medalla de oro en el grupo de 70 a 74 años de 1.500 metros marcha en los National Senior Games 2019, considerados como los Juegos Olímpicos para mayores. Se trata de la competición multideportiva más grande del mundo para hombres y mujeres de 50 años en adelante.

Más de 13.700 atletas participaron el pasado verano en esta competición, lo que supone todo un récord en sus 32 años de historia. Estos JJOO senior se celebran cada dos años y esta última edición tuvo como sede la ciudad de Alburquerque, en Nuevo México. Los atletas compitieron en un total de 20 disciplinas, que incluyen ciclismo, natación, bádminton, baloncesto, tenis, marcha, triatlón o atletismo. Los hicieron divididos por grupos de edad, de cinco en cinco años, desde los 50 hasta los 100.

De todos ellos, un total de once deportistas, de entre 52 y 97 años, fueron reconocidos como Humana Game Changers, personas que "ejemplifican el envejecimiento saludable y brindan aliento, motivación e inspiración para que todos envejezcan activamente", según Jennifer Bazante, vicepresidenta senior de marketing de Humana, una compañía de seguros de salud que patrocina desde 2007 esta cita deportiva.

Meares, uno de los seleccionados este año para esta mención, no podía creerlo. "Realmente no me considero un modelo a seguir, más bien me considero un animador", dijo. Otro de ellos es Kamal Chaudhari, un superviciente de cáncer de piel y próstata, que, a los 84 años, compitió en bádminton. Pero él no solo compite contra personas mayores. De vuelta a casa en Tampa Bay, Florida, juega a este deporte con estudiantes universitarios. Trabaja como ingeniero y va a clases universitarias de historia y gerontología, la ciencia del envejecimiento, para mantener su mente ocupada. "Solo estamos tratando de inspirar a otros, no importa cuál sea su edad o su capacidad, para comenzar una vida saludable", dijo Bazante.

Retratos que inspiran

Para retratar este espíritu, Humana contrató al fotógrafo Tim Tadder, conocido por sus fotografías "heroicas y artísticas" de deportistas de élite. Tadder ya fotografió a atletas mayores en los JJOO para mayores de San Diego 2003. Ahora, seis años después, tuvo la oportunidad de actualizar el tema que lanzó su carrera. "Trato de retratarles de una manera en la que siento que representan su poder y fuerza, ya sea un corredor de maratón de 89 años o el mejor jugador de la NFL de 22 años. No me acerco a ellos de manera diferente. Aunque el cuerpo pueda envejecer, el espíritu sigue intacto", explica.

Durante estos días de competición, Tadder escuchó historias inspiradoras sobre la pasión de cada deportista en su disciplina, que le dejó a él mismo con muchas ganas de mejorar también. "Me motivó para mejorar mi fuerza y estado físico", comenta sobre el proyecto, después de capturar los retratos expuestos.

Entre las fotografiadas también está Carol Klenfner, una deportista de 74 años de Nueva York que perdió a su esposo, su trabajo y su hogar en 2009. Después de ver un documental sobre ping-pong, Klenfner se apuntó a un torneo y acabó compitiendo en los Juegos para mayores. "Carol fue una de esas personas que realmente encarnó el 'No voy a dejar que nada me detenga'", asegura Tadder.