¿Cómo puedo saber si tengo una hernia discal?

La hernia discal es una patología frecuente en las consultas. Consiste en una salida del material discal hacia el canal de la vértebra donde están la médula espinal y las raíces nerviosas (nervios). Suele producirse por degeneración de las estructuras (artrosis) acompañada de un esfuerzo, por ejemplo, levantando un peso. Para empezar, hay que diferenciar entre cervical, dorsal o lumbar. 

• En una hernia discal cervical puede haber dolor nucal, cervical o en la parte alta de la espalda (trapecios) y sería típico el dolor que baja por el brazo, antebrazo y mano. Según el nivel en el que esté la hernia los síntomas de dolor irradiado por el brazo seguirán un recorrido diferente. En casos más graves puede haber mielopatía por compresión de la médula espinal (puede provocar síntomas en brazos y piernas).
• En una hernia discal dorsal puede haber dolor en la zona dorsal e irradiado hacia delante como si fuera un cinturón siguiendo el recorrido de las costillas, la altura dependerá del nivel afectado. En casos más graves puede haber mielopatía por compresión de la médula espinal (puede provocar síntomas en piernas).
• En una hernia discal lumbar puede haber dolor en la zona lumbar y es típico que baje por el glúteo y discurra por el muslo y la pierna hasta el pie en ocasiones.También podría haber en casos graves afectación de la cola de caballo (varios nervios a la vez) y que se afecten los esfínteres vesical y anal.

Cómo llegar al diagnóstico

Debemos acudir a consulta cuando tengamos este tipo de dolor para diagnosticarlo mediante la historia clínica (anamnesis), exploración física y la petición de pruebas complementarias, habitualmente electromiograma (unos pinchazos con electrodos para ver cómo funcionan los nervios), radiografías, TC (TAC, para ver hueso y metal sobre todo, tiene radiación pero no da claustrofobia) y RM (resonancia, para ver partes blandas como disco y nervios, no tiene radiación pero sí puede dar claustrofobia en algunos pacientes).

Se podrá empezar con medicación analgésica convencional (paracetamol, nolotil, enantyum y tramadol). Si es importante el dolor irradiado se puede tomar también pregabalina o gabapentina y corticoide, como la dexametasona. Además, puede ser conveniente hacer rehabilitación/fisioterapia si lo que predomina es el dolor de columna, no tanto para el irradiado.

Cuando el dolor persiste

 Si a pesar de esto el dolor persiste se pueden hacer técnicas de dolor como infiltraciones de anestésico local y corticoide y radiofrecuencia de articulaciones facetarias. La cirugía está indicada cuando el dolor es incontrolable, hay pérdida de fuerza objetivable o la calidad de vida se ve afectada de forma significativa. Hay múltiples opciones quirúrgicas: discectomía con microscopio o endoscopia, artroplastia (sustituir el disco por una prótesis) y artrodesis (fijar las vértebras). En la consulta el médico decidirá si su caso es para operar y qué abordaje es el mejor, ya que, aunque cada paciente se parece, cada uno es distinto.

En conclusión, si tiene dolor en la columna irradiado al brazo o la pierna puede ser conveniente acudir al médico para diagnosticarlo y tratarlo si corresponde. También para diferenciarlo de otros dolores que se pueden parecer como el de cadera, sacroilíaca o piramidal.