¿Puede la 'banca en la sombra' desencadenar una nueva crisis financiera?

En los últimos meses, organismos internacionales como el FMI, el Banco Internacional de Pagos (BIS por las siglas en inglés), el Banco Central Europeo (BCE) y el Financial Stability Board (organismo internacional que monitorea y hace recomendaciones sobre el sistema financiero) vienen alertando sobre el riesgo que supone la 'banca en la sombra', que podría poner en jaque al sistema financiero. 

¿Pero qué es la 'banca en la sombra'? Con el término 'banca en la sombra' –en inglés 'shadow banking'– término acuñado en el año 2007 por el economista Paul McCulley, exdirectivo de PIMCO (empresa estadounidense de gestión de inversiones de renta fija), se entiende un mercado paralelo al bancario, no regulado, donde instituciones no bancarias (sobre todo fondos de inversión), prestan dinero en condiciones de alto riesgo y alta rentabilidad. Como estos préstamos son transacciones privadas, nadie las puede controlar. 

Existen definiciones más concretas de este término acuñadas por distintos organismos: 

- La Comisión Europea, en su libro El sistema bancario en la sombra, de 2012, explica que "existe un ámbito creciente de actividad crediticia paralela, lo que se denomina sistema bancario en la sombra, que no ha sido el principal foco de la regulación y la supervisión prudente. La banca en la sombra desempeña funciones importantes en el sistema financiero, pero también puede suponer una amenaza potencial para su estabilidad a largo plazo". 

- El Consejo de Estabilidad Financiera (FSB), en su informe de 2011, definía así al sistema bancario en la sombra: "Sistema de intermediación crediticia conformado por entidades y actividades que están fuera del sistema bancario tradicional".

- El Consejo de Estabilidad Financiera (CEF), organismo de autoridades financieras y de supervisión de las principales economías e instituciones financieras internacionales, incluyó en su definición a todas las entidades fuera del sistema bancario regulado que realizan la función central de la banca: la intermediación del crédito.

Veamos en qué consiste la actividad de estas instituciones a través de un ejemplo. Un banco le pide un crédito a un fondo de inversión para prestárselo a su vez a una empresa. En otras palabras, pide crédito para dar crédito.

¿Pero qué pasa cuando el banco no tiene cómo pagar? Si el banco dio como garantía del crédito sus bonos, es decir, la deuda de sus clientes, la transacción es peligrosa, aunque sea legal, ya que la deuda se está pagando con deuda (con una garantía prendaria, que puede estar respaldada en humo).

Como estas operaciones extra bancarias (o en la sombra) no están sometidas a las regulaciones tradicionales, muchas veces no queda registro de la cantidad de dinero que se mueve en esas transacciones, por lo que son un secreto que pueden convertirse en una bomba de relojería.

Por tanto, el nivel de deuda en el sistema financiero puedo estar subestimado, y eso ocurre porque una gran cantidad de préstamos entre bancos y estas instituciones no bancarias queda fuera de sus balances. 

Los bancos están bajo presión de hacer que sus balances aparezcan de la mejor forma posible debido a las nuevas y estrictas regulaciones que se vienen aplicando desde la crisis financiera de 2008, que les obliga a tener más capital y responder a ciertos requisitos regulatorios. 

En lenguaje llano, no técnico, algunas personas podrían pensar que esta estrategia de esconder la información es un engaño, porque se hace pasar deuda como si fueran activos en los informes contables oficiales por lo que, con este mecanismo, el banco da la impresión de tener una excelente salud financiera, cuando en realidad podría ser falso.

Pese a lo dicho anteriormente, la 'banca en la sombra' desempeña un papel clave en el sistema financiero mundial al dispensar servicios y créditos a dicho sistema contribuyendo al crecimiento económico, por lo que tampoco se debe demonizar ya que, para muchas empresas y familias, es una fuente de diversificaciones de la oferta de crédito y promueve una sana competencia entre los bancos. Sin embargo, si la 'banca en la sombra' incluye actividades como alterar la liquidez o el vencimiento de las deudas, puede transformarse en una fuente de riesgo sistémico. 

Según el informe de monitoreo de la 'banca en la sombra' global publicado por el FSB y las estimaciones del FMI, la intermediación financiera no bancaria representa en torno al 50% de los activos financieros globales, con un aumento continuo en los últimos años.

¿Cómo se podrían evitar esos riesgos que representa la 'banca en la sombra'? Como hemos visto, las grandes lagunas están en la falta de regulación y en la obtención de datos de esas instituciones no bancarias, que son fundamentales para poder evaluar con precisión los riesgos descritos. La vigilancia, la regulación y la supervisión fuertes sobre esas instituciones son requisitos esenciales para no poner en riesgo el sistema financiero. Se necesitan políticas que garanticen que la 'banca en la sombra' gestione mejor los riesgos y, eso podría lograrse, mediante la exigencia de requisitos más estrictos en la gobernanza y divulgación de datos de esas instituciones. Hay margen para exigir más y, en caso de tener que actuar los reguladores monetarios, deben ponerles condiciones.

Durante crisis de las subprimes del año 2007 y la quiebra del banco Lehman Brothers en 2008, la falta de control y supervisión por parte de los Bancos Centrales desembocó en la Gran Recesión, que fue la mayor crisis económica por la que atravesó el mundo desde el año 1929. Por eso, deberíamos aprender de los errores cometidos para que no se produzca una nueva crisis del sistema financiero que suele ser demoledora sobre la actividad económica, las empresas, el empleo y las economías domésticas.