Los graves peligros del paracetamol

El paracetamol empezó a comercializarse en 1955 bajo el nombre de Tylenol. Está considerado como uno de los analgésicos más seguros.  Hoy en día es el medicamento genérico más vendido del mundo, y está presente como principal principio activo en muchos fármacos populares.

El paracetamol es un medicamento que solemos tener todos, o casi todos, en nuestro botiquín de casa. Para cualquier dolor que podamos tener, no es raro echar mano de este analgésico tan común. Sin embargo, debemos actuar con cuidado y tener en cuenta los riesgos. Abusar del paracetamol o tomarlo de forma frecuente y continuada puede tener graves consecuencias para nuestra salud.

Debido a la popularización del medicamento, los casos de sobredosificación son frecuentes. La dosis estándar es segura, pero se trata de un medicamento con un índice terapéutico muy ajustado: el máximo de la dosis normal (4 gramos al día para un adulto), es cercano a la de sobredosis, y ésta puede causar daños importantes en el hígado.

Problemas en el hígado, úlceras e incluso muerte súbita

El paracetamol es un analgésico y antitérmico que está indicado sobre todo para dolores de cabeza, fiebres leves y moderadas o malestar en general. No obstante, su eficacia, según diferentes estudios, no ha sido demostrada ni en el tratamiento de la gripe ni en el de los dolores de espalda.

Como con cualquier medicamento, es importante no superar la dosis recomendada y no hacer un mal uso. El paracetamol y los demás fármacos son seguros y eficaces en sus dosis recomendadas, que en el caso del paracetamol no debe superar los 4g/día. 

Uno de los principales riesgos de abusar demasiado de este fármaco o bien no hacer un uso responsable de él es que puede causar problemas en el hígado. Según explica la Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD): "Cuando se consume el paracetamol a dosis demasiado altas, se producen también una gran cantidad de sustancias tóxicas que el hígado no puede depurar, ocasionándose así el daño en el propio hígado".

"Medicamentos aparentemente inocuos como el paracetamol pueden tener importantes riesgos para la salud de los pacientes. El paracetamol en cantidades excesivas puede provocar la muerte", afirma García Ballesteros, coordinador del Grupo de Trabajo de Gestión del Medicamento, Inercia Clínica y Seguridad del Paciente de la Sociedad Española de Médicos de Atención Primaria (SEMERGEN).

De este modo, un estudio publicado en la revista Annals of the Rheumatic Diseases concluye que tomar paracetamol de manera continuada podría aumentar hasta un 50% las probabilidades de tener una úlcera o sangrado estomacal, un 68% más las de padecer un infarto o un ictus y hasta un 63% más de posibilidades de morir de forma súbita.

Según explica García Ballesteros, el mayor riesgo del paracetamol son las posibles intoxicaciones. "Las toxicidad se produce fundamentalmente en el hígado, siendo dosis-dependiente. Las intoxicaciones suelen producirse por ingesta masiva de carácter voluntario en intentos de suicidio, o menos frecuentemente por sobredosis en hepatópatas, alcohólicos y desnutridos que lo toman de forma crónica".

Las dosis consideradas tóxicas de paracetamol en toma única, según el profesional, son las siguientes: "7.5g en pacientes etílicos, hepatópatas o malnutridos o 10 g en pacientes sanos; dosis de 20-25 g en toma única pueden ser letales. Además, las intoxicaciones por paracetamol en los casos más graves puede evolucionar a una "insuficiencia hepática fulminante con coma, sangrado y en ocasiones la muerte".