Un equipo de investigadores de Columbia Engineering (Estados Unidos) ha añadido tecnología electrónica y robótica a un simple bastón de apoyo que mejora la estabilidad y la funcionalidad a la hora de caminar de ancianos y otras personas con movilidad reducida.
"Los mayores se benefician de una mano que les apoye al camino. Hemos desarrollado un bastón 'robótico' acoplado a un robot móvil que rastrea automáticamente a la persona que camina y se mueve a su lado. Estas personas caminan sobre un tapete con sensores mientras que el tapete registra la longitud del paso y el ritmo de la marcha, esencialmente los parámetros de espacio y tiempo de la marcha, para que podamos analizar la marcha de una persona y los efectos de esta ligera ayuda", explica Sunil Agrawal, uno de los autores del trabajo, que se ha publicado en la revista IEEE Robotics and Automation Letters.
Este bastón 'robótico', llamado CANINE, actúa como un asistente móvil similar al bastón. El dispositivo mejora la propiocepción del individuo, o autoconciencia en el espacio, durante la marcha, lo que a su vez mejora la estabilidad y el equilibrio. "Esta estrategia tiene aplicaciones potenciales para una variedad de condiciones, especialmente para individuos con trastornos de la marcha", aseguran los científicos.
Para probar este nuevo dispositivo, el equipo equipó a 12 jóvenes sanos con gafas de realidad virtual que crearon un entorno visual que hace temblar al usuario, tanto de lado a lado como de adelante hacia atrás, para desequilibrar su forma de caminar. Cada uno de los sujetos caminó 10 vueltas sobre el tapete, con y sin el bastón robótico.
En todos los entornos virtuales, el hecho de contar con el soporte del bastón 'robótico' hizo que todos los sujetos disminuyeran la longitud de sus zancadas. Los pasos más estrechos, que representan una disminución en la base de apoyo y una menor oscilación del centro de la masa, indican un aumento en la estabilidad de la marcha.
La siguiente fase de esta investigación será probar este dispositivo en personas de edad avanzada y en personas con déficit de equilibrio y de marcha para estudiar cómo este bastón 'robótico' puede mejorar su marcha. Además, los investigadores llevarán a cabo nuevos experimentos con individuos sanos, donde perturbarán su movimiento cabeza-cuello y su visión para simular el vértigo.
