El primer estudio que utiliza datos de ozono recopilados por aviones comerciales realizado por investigadores del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos, ha revelado que los niveles del contaminante en la parte más baja de la atmósfera terrestre han aumentado en todo el hemisferio norte durante los últimos 20 años.
Según publican en la revista 'Science Advances', esto ha sucedido incluso cuando los controles más estrictos sobre las emisiones de precursores del ozono han reducido el ozono a nivel del suelo en algunos lugares, incluidos América del Norte y Europa.
El ozono troposférico, la capa de entre 12 y 15 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, es un gas de efecto invernadero y un contaminante del aire que, en niveles altos, puede dañar los pulmones de las personas y las plantas.
El equipo encontró un aumento general en los niveles de ozono por encima del hemisferio norte. "Eso es importante porque significa que si intentamos limitar nuestra contaminación localmente, es posible que no funcione tan bien como pensamos", señala Audrey Gaudel, científica del CIRES que trabaja en el Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA y autora principal del estudio.
Los mayores aumentos en los trópicos y en lugares sorprendentes
Gaudel y sus colegas documentaron los mayores aumentos de ozono en los trópicos y señala que el ozono exportado desde estos puede estar impulsando aumentos por encima de otras áreas del hemisferio norte.
El equipo, integrado por científicos del CIRES y colegas internacionales, halló los aumentos más sorprendentes en áreas donde los niveles de ozono alguna vez fueron más bajos: Malasia / Indonesia, el sudeste asiático e India, por ejemplo. Dichas regiones tuvieron valores de ozono muy bajos entre 1994-2004, y niveles muy altos en los últimos años, entre 2011-2016.
Estudios anteriores no pudieron extraer conclusiones firmes sobre las tendencias del ozono en el hemisferio norte, según Gaudel, porque hay muy pocas ubicaciones de control a largo plazo y porque los nuevos satélites con una cobertura casi global han proporcionado resultados contradictorios sobre las tendencias del ozono. Así que los investigadores recurrieron a los datos de aviones del programa de aeronaves en servicio para el sistema global de observación (IAGOS) de Europa.
"Desde 1994, IAGOS ha medido el ozono en todo el mundo utilizando el mismo instrumento en todos los planos, lo que nos da mediciones consistentes en el tiempo y el espacio desde la superficie de la Tierra hasta la troposfera superior", apunta Gaudel. Entre 1994 y 2016, los aviones comerciales capturaron 34.600 perfiles de ozono, aproximadamente cuatro al día. Según el estudio, los valores promedio de ozono han aumentado un 5% por década.
