Descubren por qué el cáncer puede provocar pérdida de memoria

La pérdida de la memoria y los problemas del pensamiento son comunes en personas que han tenido o tienen cáncer. Hasta ahora lo que se sabía es que después del tratamiento es posible que cambie el proceso mental y que sea difícil prestar atención y recordar de la misma manera que antes, explica el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos. Pero, ¿qué origina este cambio? Un grupo de investigadores de la Universidad de Utah Health ha publicado en la revista científica Cell los resultados de su estudio, que se ha centrado en encontrar respuesta a esto.

Al parecer, tal y como han explicado los investigadores, han descubierto que algunos tumores tienen la capacidad de liberar una proteína similar a un virus, que puede dañar las células cerebrales al desencadenar con una reacción inmune: "La mayoría de los pacientes comienzan a experimentar estos síntomas neurológicos inusuales incluso antes de saber que tienen cáncer", señala la neuróloga, Stacey L. Clardy.

Jason Shepherd, profesor asociado de neurobiología en la Universidad de Salud de Utah y uno de los autores del estudio, explica en la nota de prensa publicada en la página web de la Universidad, que debido al rápido avance de los síntomas, los cambios de memoria y la pérdida de coordinación es una de las características de esta enfermedad, que en la comunidad científica han denominado síndrome neurológico paraneoplásico anti-Ma2.

Los síntomas aparecen rápido

"Los síntomas aparecen rápidamente y pueden ser bastante debilitantes", dice Shepherd, quien apunta que las señales de alerta varían, pero todas tienen reacciones inmunes rápidas contra nuestro sistema nervioso.

"Esta fascinante investigación ilustra cómo las células tumorales pueden manipular su entorno", apunta Neli Ulrich, director ejecutivo del Centro Integral del Cáncer del  Instituto del Cáncer Huntsman de la Universidad de Utah. Y añade: Esperamos que esta innovadora investigación transdisciplinaria tenga un impacto positivo tanto en la vida de las personas con cáncer pacientes y de aquellos que experimentan síntomas neurológicos”.   

Estos síntomas reflejan que el sistema inmunológico está comenzando a atacar de manera repentina a determinadas proteínas que se encuentran en nuestro cerebro, en concreto a la llamada PNMA2: "No entendemos qué está sucediendo a nivel celular o molecular para causar realmente el síndrome, y comprender el mecanismo de la enfermedad es crucial para desarrollar mejores tratamientos", confiesa. Clardy.

Por su parte, el neurobiólogo, Junjie Xu, se centró en investigar a dicha proteína, y se dio cuenta de que "múltiples proteínas PNMA2 se habían autoorganizado espontáneamente en complejos de 12 lados que tenían un parecido sorprendente con las capas proteicas geométricas de algunos virus". En otras palabras, la estructura similar de la proteína con la de otros virus, es lo que provoca el ataque. 

El cáncer debilita la barrera de protección del cerebro

"Esta proteína normalmente solo se encuentra en el cerebro, en las neuronas. Pero algunas células cancerosas pueden producirla, lo que puede desencadenar una respuesta inmune", apunta Xu.

Otra de las conclusiones sobre esta proteína es que el sistema inmunológico no la atacará siempre que se encuentre en el cerebro. Lo que ocurre es que algunos tumores hacen que esta proteína se produzca en otras partes del cuerpo, y es entonces, cuando nuestro sistema inmunológico reacción y ataca a la proteína, a la que detecta como algo extraño. 

Al producir anticuerpos contra esta proteína, las células inmunitarias atacan no solo a la proteína producida en otras partes del cuerpo, sino también a las del cerebro, que están ubicadas en las regiones involucradas en la memoria, el aprendizaje y el movimiento.

Normalmente, nuestro cerebro tiene una barrera de protección contra el sistema inmunológico, pero el cáncer debilita esta barrera, haciendo que este órgano sea bastante vulnerable.

Ahora, el equipo quiere descubrir qué "aspecto de la respuesta inmunitaria conduce al rápido deterioro cognitivo de los pacientes: los propios anticuerpos, las células inmunitarias que se abren camino hacia el cerebro o alguna combinación de ambos".

Comprender el papel que juega el sistema inmunológico podría abrir la vía a diseñar nuevos tratamientos, aseguró Shepherd: “Si demostramos que los anticuerpos PNMA2 son los culpables que realmente provocan los síntomas neurológicos, se podría idear una manera de bloquear esos anticuerpos para que no lleguen al cerebro o eliminarlos con algo como tratamiento… Si se pueden aliviar algunos de esos síntomas neurológicos, realmente sería enorme”, concluye.