Descubren por qué los niños experimentan síntomas más leves de Covid-19 que los mayores

Investigadores del University College de Londres (UCL) han encontrado la respuesta a por qué los niños experimentan síntomas más leves de Covid-19 que las personas mayores. Lo han hecho tras hallar en un nuevo estudio, publicado en Nature Microbiology, diferencias importantes en cómo las células nasales de unos y otros respondían al virus SARS-CoV-2.

La investigación, dirigida por investigadores de la UCL y el Instituto Wellcome Sanger, se centró en los primeros efectos de la infección por el virus en las células epiteliales nasales humanas (ECN), que son a las que se dirigieron primero. Llegaron a identificar 24 tipos distintos de células epiteliales. 

Descubrieron así que, tras tres días, las células epiteliales nasales humanas de los más pequeños respondieron rápidamente al virus, aumentando la defensa antiviral del cuerpo, lo cual disminuyó con la edad. Es más, estas células de personas mayores "no solo producían más partículas de virus infecciosas, sino que también experimentaban un mayor daño y desprendimiento de células", lo que podría relacionarse con "la mayor gravedad de la enfermedad observada en los adultos mayores", explica la UCL en una nota.

En este sentido, la Dra. Claire Smith, profesora asociada del Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street de la UCL y líder del proyecto, comenta que esta investigación "revela cómo el tipo de células que tenemos en la nariz cambia con la edad y cómo esto afecta nuestra capacidad para combatir el SARS- Infección por CoV-2".

Considera que esto "podría ser crucial para desarrollar tratamientos antivirales eficaces adaptados a diferentes grupos de edad, especialmente para las personas mayores que tienen un mayor riesgo de sufrir COVID-19 grave”.

"Los niños infectados con SARS-CoV-2 rara vez progresan a insuficiencia respiratoria, pero el riesgo de mortalidad en personas infectadas mayores de 85 años sigue siendo alto, a pesar de la vacunación y la mejora de las opciones de tratamiento", señalan, resaltando la importancia que evidencia esta investigación de "considerar la edad como un factor crítico tanto en la investigación como en el tratamiento de enfermedades infecciosas". 

Por su parte, el Dr. Marko Nikolic, de la División de Medicina de la UCL y coautor principal del estudio, apunta que "es fascinante que cuando quitamos las células inmunes de las muestras nasales y solo nos quedan células epiteliales nasales cultivadas en un plato, todavía podemos identificar diferencias específicas por edad en la respuesta de nuestro cuerpo al SARS-CoV-2 entre los jóvenes y los ancianos para explicar por qué los niños generalmente están protegidos del COVID-19 grave". 

"Comprender las diferencias celulares al inicio de la infección es solo el comienzo. Ahora esperamos investigar las implicaciones a largo plazo de estos cambios celulares y probar intervenciones terapéuticas utilizando nuestro modelo único de cultivo celular", añade.

Ante los resultados observados, los investigadores consideran que las futuras investigaciones deberían tener en cuenta "cómo el envejecimiento afecta la respuesta del cuerpo a otras infecciones virales".