El herpes zóster es una patología causada por la reactivación del virus de la varicela y afecta a tres de cada diez personas a partir de los 50 años. La experta del Centro Nacional de Epidemiología del ISCIII Josefa Masa advierte en declaraciones a Europa Press de que esta enfermedad es contagiosa y de que puede ser especialmente peligrosa para los grupos de mayor riesgo.
Además, la reciente inclusión de una vacuna para mayores de 65 años ha aumentado la conciencia sobre esta infección, cuya incidencia podría estar en aumento debido al envejecimiento de la población y el uso de tratamientos inmunosupresores.
El herpes zóster: causas, síntomas y tratamiento
Esta manifestación local es causada por la reactivación del virus de la varicela-zóster. Actualmente, existen dos vacunas disponibles: una que se administra a los 15 meses y la otra a los 65 años. De acuerdo con el Ministerio de Sanidad, 3 de cada 10 personas lo desarrollan, mayormente a partir de los 50 años.
Josefa Masa, doctorada en Medicina, especialista en medicina preventiva y salud pública, y epidemióloga en el Centro Nacional de Epidemiología del ISCIII, explica en una entrevista en Europa Press que esta infección primaria la pasamos normalmente de pequeños.
Sin embargo, se queda latente en la médula espinal o en los pares craneales, y se reactiva cuando disminuye nuestra inmunidad celular. Esto puede suceder debido a una infección, por la edad o por episodios muy fuertes de estrés que hacen que nuestras defensas bajen.
El Centro Nacional de Epidemiología estima que "entre el 15%-20% de los individuos infectados con el virus de la varicela-zóster desarrollará un herpes en algún momento de su vida".
"En términos patológicos, se habla de una caída de la inmunidad celular, pero en la práctica lo que más manda es el envejecimiento.”, relata la experta.
De la misma manera, tal y como explica la doctora, “por atravesar una situación de estrés hay muchas personas que pasan un herpes; o bien tras una enfermedad debilitante, como una gripe o la Covid-19”.
Así, estas infecciones generalmente víricas pueden favorecer a una caída del sistema inmunitario y provocar la reactivación del herpes. Esto produce un conjunto de vesículas pequeñas, que suelen estar en el tórax, en la cara y en la cabeza.
"Aparecen como esas vesículas que todo el mundo conoce como 'culebrillas'. Producen picor y dolor", apostilla Josefa Masa.
La mayoría de las veces se describe esta enfermedad y su proceso como "benigno y autolimitado". Sin embargo, en algunas ocasiones puede complicarse y causar dolor prolongado, conocido como neuralgia postherpética, y que puede persistir más de tres meses.
También puede provocar otras complicaciones como el herpes oftálmico y algunas patologías neurológicas menos comunes.
¿Me puedo contagiar de herpes zóster?
La experta en medicina preventiva y salud pública destaca que puede ser contagioso, ya que las vesículas que aparecen contienen un líquido con virus activos.
"Si este líquido entra en contacto con una persona susceptible a la varicela, podría causarle varicela. Aunque la capacidad de contagio de una persona con herpes zóster es cinco veces menor que la de una persona con varicela, el herpes zóster aún puede ser contagioso", asegura.
Según la experta del ISCIII, las personas más vulnerables son aquellas que no han tenido varicela ni se han vacunado contra ella, y que entran en contacto con las vesículas.
También los niños menores de 15 meses, edad en la que se administra la primera vacuna, además de las personas inmunodeprimidas, embarazadas y de edad avanzada.
Cuando se manifiesta en el tórax, no suele ser problemático porque generalmente llevamos ropa. Sin embargo, si hay una lesión en la cara, que no está protegida, se deben tomar precauciones.
Se debe evitar la transmisión a estos grupos más vulnerables, ya que pueden desarrollar una varicela más severa debido a que en ellos estas infecciones tienden a ser más graves.
Detección a tiempo
A la hora de detectar o sospechar una infección por herpes zóster, se debe prestar atención si se presentan síntomas como picazón y dolor en una zona específica en la que luego aparecerán las vesículas.
"Los médicos de cabecera y los dermatólogos son los especialistas en manejar estos casos, y hoy en día existen antivirales específicos para tratarlos", enfatiza la epidemióloga.
La introducción de una vacuna para mayores de 65 años ha aumentado el interés y conocimiento sobre esta infección. Masa explica que "actualmente, no hay un aumento en los casos de herpes, pero sí hay un mayor conocimiento debido a la inclusión de la vacuna para mayores de 65 años".
Añade que durante la pandemia se publicaron muchos artículos sobre la posible relación del herpes con el Covid-19, lo que también ha incrementado la discusión sobre esta patología.
Además, destaca que puede afectar a personas de todas las edades: "Puede presentarse en niños pequeños, jóvenes, adultos y personas mayores. De hecho, su incidencia aumenta con la edad y la población está envejeciendo. Además, los tratamientos inmunosupresores hacen a estas personas más propensas a desarrollar herpes".
