¿Es mayor el riesgo de una diarrea veraniega en personas mayores?

La diarrea crónica es un síntoma de presentación frecuente tanto en las consultas de medicina de familia como en las de medicina digestiva. Se estima que más del 5% de la población sufre esta patología, siendo el 40% de ellos personas mayores de 60 años. Tal y como subrayan especialistas del Hospital Quirónsalud Valencia, la prueba más recomendada para el estudio de la diarrea crónica por malabsorción de ácidos biliares es la gammagrafía con Se-HCAT.

La diarrea crónica consiste en un cuadro de más de cuatro semanas de duración de disminución de la consistencia de las heces, deposiciones que causan urgencia, malestar abdominal o un aumento en la frecuencia de estas evacuaciones. Marta Ponce, jefe del servicio de aparato digestivo del Hospital Quirónsalud Valencia, expone que los ácidos biliares intervienen en la digestión a nivel del duodeno facilitando la absorción de determinadas vitaminas y la digestión de las grasas ingeridas en la dieta.

"Estos ácidos grasos se sintetizan en el hígado, se liberan en el duodeno y son reabsorbidos en un 95% en el final del intestino delgado, el otro 5% pasarán al colon y se eliminarán por heces. Si falla la reabsorción de estos ácidos se dificultará la absorción de las grasas, aumentando así la cantidad de agua en heces y, por ende, disminuyendo el tiempo de permanencia de las heces en el colon", recalca la especialista.

La doctora Ponce también indica que "la lista de causas que pueden ocasionar diarrea crónica es extensa y a menudo se hace necesaria la realización de múltiples pruebas diagnósticas antes de llegar a un diagnóstico definitivo".

"El aumento de la frecuencia deposicional y la urgencia defecatoria asociada o no a dolor abdominal afectan de forma significativa en la calidad de vida de los pacientes, repercutiendo negativamente en el desarrollo normal de sus actividades diarias, tanto a nivel personal como laboral", apostilla la especialista.

La jefa del servicio de aparato digestivo explica que esta patología se trata inicialmente en consultas de digestivo. "Debemos diferenciar entre diarrea de origen orgánico (aquellas que tienen una etiología determinada y un tratamiento claramente establecido) o bien de origen funcional (formando parte con frecuencia del síndrome de intestino irritable o "colon irritable"), una vez conocida la causa de la diarrea podremos establecer el tratamiento más adecuado y así lograr mejorar la calidad de vida del paciente", matiza.

"Una causa común y poco reconocida de la diarrea crónica sería la malabsorción de ácidos biliares (MAB)", destaca Marta Ponce, al tiempo que añade que "entre el 20 y el 50% de los pacientes con diarrea crónica de características funcionales presentan MAB". "Es muy prevalente en pacientes con enfermedad de Crohn o enteritis actínica o rádica, tras radioterapia, y casi constante después de una resección ileal pues la absorción de ácidos biliares se produce principalmente en la parte final del intestino delgado", apunta la doctora.

El método diagnóstico más utilizado en Europa y cada vez más solicitado en los últimos años, aunque no disponible en muchos centros, es el test de 75Se-homotaurocolato (SeHCAT), esclarece la doctora, quien a su vez detalla que, "esta prueba valora, mediante gammagrafía, la retención abdominal de un ácido biliar marcado con selenio por vía oral". "Su precisión diagnóstica es elevada y un valor alterado (normalmente por debajo del 10% y más si es inferior al 5%) predice una buena respuesta a los quelantes de ácidos biliares, por lo que se trata de una herramienta diagnóstica de gran valor en la práctica diaria de las consultas de digestivo", incide.

Marta Ponce describe que la gammagrafía con Se-HCAT "es una prueba diagnóstica de medicina nuclear muy sencilla, sin molestias y que ocasiona una mínima irradiación al paciente". Asimismo, según la especialista, "para realizar la prueba el paciente tendrá que venir en ayunas y se tomará una cápsula que contiene el SeHCAT". "Este fármaco se comportará igual que los ácidos grasos que sintetiza su hígado", señala.

Así, la doctora aclara que, para valorar la absorción de los ácidos biliares, se le realizará al paciente "una imagen de cinco minutos a las tres horas de la ingestión de la cápsula y otra imagen igual a los siete días". "En estas imágenes quedará reflejada la cantidad de SeHCAT que permanece en su abdomen, ya que el diagnóstico de MAB se decretará a través del cálculo de la retención abdominal. Se establece que la retención abdominal normal debe ser superior al 15%; existe MAB leve cuando se encuentra entre el 10-15%, moderada entre el 5-10 %, y severa si es inferior al 5%", concluye.

Un acompañante indeseado de las vacaciones

Al margen de las diarreas crónicas, las diarreas más frecuentes suelen estar provocadas por virus intestinales. Pueden afectar a una o varias personas de la misma familia, porque son muy contagiosas. Suelen ser diarreas autolimitadas, que duran 3 o 4 días, producen también vómitos, malestar y, a veces, algo de febrícula (temperatura entre 37 y 38ºC).

Otras veces, las diarreas están producidas por bacterias. Muchas veces, esas bacterias son parecidas a las que forman parte de la flora intestinal, pero, en otras ocasiones, son infecciones importantes producidas por bacterias capaces de producir una importante inflamación en el intestino. Un ejemplo de estas últimas sería la salmonelosis.

Estas diarreas suelen ser más intensas, causan más malestar y, a menudo, se acompañan de fiebre alta. También puede aparecer sangre con las deposiciones. Como suelen producirse por contaminación de alimentos, a menudo aparecen en forma de brotes epidémicos con múltiples personas afectadas.

También podemos tener diarreas causadas por parásitos microscópicos, como las amebas. De estos parásitos, en contra de lo que muchas personas piensan, también podemos contagiarnos en España, por verduras mal lavadas o agua de pozos. Sin embargo, es verdad que los viajes a países con sistemas de aguas poco perfeccionados y clima tropical, son un importante factor de riesgo para estas infecciones.

El verano es una de las épocas del año más propicias para sufrir un episodio de diarrea aguda debido a los cambios en nuestra alimentación y en nuestro estilo de vida.

¿Cómo se tratan?

En todos los casos, es necesario recuperar los líquidos perdidos con la diarrea, por lo que se intentará siempre la hidratación oral (suero, bebidas isotónicas, etc). El estado de cansancio y postración hace recomendable cierto reposo. La clásica "dieta blanda" o "dieta astringente" tiene poca utilidad, salvo si hay muchas náuseas o en las primeras horas.

En las diarreas en las que se sospecha una causa bacteriana o parasitaria es importante realizar un cultivo de las heces, para intentar averiguar qué microorganismo está produciendo el problema, y, con frecuencia, es necesario administrar antibióticos o antiparasitarios para que se resuelvan.

Algunas veces es necesario el ingreso hospitalario, debido a deshidratación o si las diarreas se acompañan de sangrado. En todos los casos son especialmente vulnerables los niños pequeños, las personas mayores y los enfermos crónicos.

¿Cuándo debo preocuparme?

• Si la diarrea ocurre en niños pequeños o personas mayores.
• Si no es posible reponer el líquido perdido por la diarrea, porque también tiene vómitos y no puede beber
• Si las orinas son muy oscuras, tiene la boca seca y se encuentra muy cansado.
• Si tiene fiebre por encima de 38ºC
• Si ve sangre con las heces.
• Si la diarrea dura más de 3-4 días.

¿Qué debo hacer?

• Intentar beber cualquier líquido que apetezca: agua, bebidas isotónicas, caldo, infusiones, suero-oral, etc.
• Hacer reposo.
• Comer lo que apetezca, pero con sentido común: no es necesario hacer solo dieta blanda, pero tampoco es muy recomendable comer cosas fuertes como carnes grasas o legumbres.
• No prolongar la dieta blanda nunca más de 3-4 días, no ha demostrado servir para nada y puede ser contraproducente.
• Nunca tomar fármacos antidiarreicos para "cortar la diarrea": pueden ser peligrosos si es una diarrea infecciosa.
• Nunca tomar antibióticos por su cuenta, solo son útiles en diarreas bacterianas y deben ser recetados por un médico.
• Consultar al médico si se tienen dudas o ir a un servicio de Urgencias.