La forma en que las personas mayores exploran nuevos espacios podría sugerir deterioro cognitivo

El deterioro cognitivo, caracterizado por una disminución gradual de funciones como la memoria, el pensamiento y la capacidad de tomar decisiones, es una condición que afecta a muchas personas mayores. En él, influyen factores como la edad avanzada, el historial familiar y ciertas enfermedades crónicas, que pueden provocar desde leves dificultades hasta problemas más graves, como la demencia.

Sin embargo, existen estrategias para mitigar sus efectos, e incluso para ralentizar su aparición, como mantener una dieta equilibrada, realizar ejercicio físico regularmente y participar en actividades cognitivas y sociales. Así y todo, detectar a tiempo sus síntomas es fundamental para hacerle frente desde los inicios y para aplicar el tratamiento adecuado a cada caso.

A propósito de esta cuestión, un estudio publicado en Frontiers in Aging Neuroscience ha concluido que la manera en que las personas mayores exploran nuevos espacios podría sugerir deterioro cognitivo y demencia. En la investigación se analizó la certeza con la que los y las participantes exploraron y aprendieron a navegar en un laberinto en realidad virtual, compuesto este por cruces y pasillos.

Método de estudio

Los y las investigadoras contaron con la participación de 50 jóvenes sanos, de entre 18 y 28 años y 87 adultos sanos de mediana edad, de 43 a 61 años. Los y las voluntarias exploraron un laberinto virtual de escritorio y aprendieron las ubicaciones de nueve objetos objetivo, a partir de lo cual se midieron diversos comportamientos de exploración. Dichos objetos se colocaron a lo largo del labertinto a modo de referencia.

En la 'fase de exploración', se permitió el recorrido libre por el espacio para conocer la ubicación de los objetos. Durante la segunda 'fase de orientación', que consistió en 24 pruebas, las personas participantes tuvieron que dirigirse a dos objetos elegidos al azar en 45 segundos. Todo ello sin retroalimentación y midiendo su éxito en la orientación.

Resultados de la investigación

Los resultados concluyeron que los jóvenes tuvieron un mayor éxito al encontrar su camino. Esto se debió a que los adultos de mediana edad mostraron menos exploración en general en comparación con los adultos jóvenes.

Además, se reveló que los adultos priorizaron el aprendizaje de la ubicación de los objetos objetivo sobre el diseño del laberinto. Igualmente, en la fase de prueba, los adultos de mediana edad mostraron menos éxito en la orientación en comparación con los jóvenes. 

Partiendo de esto, los y las autoras pudieron predecir si un participante era de mediana edad o joven utilizando inteligencia artificial.

Aplicación en el deterioro cognitivo

Los resultados de la investigación podrían estar motivados por los cambios en la red de navegación del cerebro relacionados con la edad. A su vez, estas revelaciones podrían ser la clave para mejorar las habilidades de navegación y preservar la capacidad cognitiva de las personas mayores.

Para ello, se podría entrenar a los y las mayores para navegar distancias más largas, explorar entornos novedosos o visitar caminos conectados. Esto mejoraría su memoria espacial y frenaría el deterioro de su capacidad cognitiva.