Identificada una nueva variante genética que protege del alzhéimer

Investigadores de la Universidad de Columbia han descubierto una nueva variante genética protectora que podría reducir hasta un 70% las probabilidades de desarrollar alzhéimer. Según se ha publicado en el estudio, el avance podría llevar a una "nueva dirección" en las terapias para imitar el efecto del gen.

La genética y el alzhéimer 

Junto con la edad y el estilo de vida, la genética puede ser un factor muy importante a la hora de desarrollar o no una demencia como el alzhéimer. Hay una serie de mutaciones genéticas que pueden hacer a una persona más proclive a padecer la enfermedad. 

En concreto, hay un total de 75 genes vinculados con un mayor riesgo. Las personas con 2 copias del gen APOEe4 tienen entre 8 y 12 veces más de probabilidades de desarrollar este tipo de demencia, según la Clínica Mayo.

Sin embargo, también existen personas con APOEe4 de edad avanzada y cognitivamente sanas.

Por eso, este equipo de investigadores de Columbia se plantearon la posibilidad de que haya otras variantes genéticas con el efecto contrario, que protegen del desarrollo del deterioro cognitivo. En concreto, la hipótesis del equipo fue que los portadores de APOEe4 sin demencia podrían portar estas mutaciones. 

Para probar esto, los científicos secuenciaron los genomas de centenares de portadores del gen, mayores de 70 años, con y sin alzhéimer, y de diversos orígenes étnicos. 

Usaron  los datos de pacientes inscritos en el Washington Heights/Inwood Columbia Aging Project. Este estudio lleva en curso más de 30 años, y ha sido realizado por el Departamento de Neurología de la Universidad de Columbia.

El protector contra la fibronectina

Se identificó una variante protectora que se produce en el gen que fabrica fibronectina, un componente de la barrera hematoencefálica. Este revestimiento rodea los vasos sanguíneos cerebrales, y controla el movimiento de sustancias dentro y fuera del cerebro.

Los investigadores estiman que entre el 1% y el 3% de los portadores de APOEe4 en Estados Unidos, aproximadamente entre unas 200.000 y 620.000 personas, pueden ser asimismo portadores de la mutación protectora que reduce la fibronectina.

Además del equipo de Columbia, más grupos de universidades de Stanford y Washington replicaron el estudio en una cohorte independiente de portadores de APOEe4.

"Encontraron la misma variante de fibronectina, lo que confirmó nuestro hallazgo y nos dio aún más confianza en nuestro resultado", afirma el codirector del estudio, el doctor Badri N. Vardarajan.

Junto con él, el doctor Caghan Kizil,  profesor asociado de ciencias neurológicas en el Colegio Vagelos de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, también ha codirigido el trabajo. 

Explicó en comunicado de prensa que la fibronectina suele estar presente en cantidades muy pequeñas, pero que aumenta considerablemente en aquellos con alzhéimer. 

"Nos hizo pensar que el exceso de fibronectina podría estar impidiendo la eliminación de los depósitos amiloides del cerebro", explicó el doctor. Esta variante identificada parece proteger contra la enfermedad al impedir la acumulación de fibronectina en la barrera hematoencefálica.

Los investigadores confirmaron esta teoría con un modelo de pez cebra y estudios adicionales con ratones. Descubrieron que reducir la fibronectina en los animales aumentaba la eliminación de amiloide y mejoraba otros daños causados por esta demencia.

Nuevos enfoques y terapias 

Los tratamientos más recientes del alzhéimer están dirigidos de manera directa a los depósitos de amiloide. Son muy eficaces a la hora de eliminarlos a través del sistema inmunitario. Sin embargo, la simple eliminación de los depósitos no mejora los síntomas ni repara otros daños.

"Quizá tengamos que empezar a eliminar el amiloide mucho antes y creemos que puede hacerse a través del torrente sanguíneo", añade el doctor Richard Mayeux, catedrático de Neurología.

"Por eso nos entusiasma el descubrimiento de esta variante de la fibronectina, que puede ser una buena diana para el desarrollo de fármacos", ha asegurado. 

"Nuestros hallazgos sugieren que algunos de estos cambios se producen en la vasculatura del cerebro y que quizá podamos desarrollar nuevos tipos de terapias que imiten el efecto protector del gen para prevenir o tratar la enfermedad", concluye Caghan Kizil.