Tipos de herpes que pueden afectar a los mayores

Cuando se oye la palabra "herpes", la mayoría de las personas lo asocia con los virus del tipo 1 y 2 que provocan llagas labiales, que son los más comunes. Pero en realidad hay ocho tipos diferentes que pueden afectar a los humanos, que van desde los relativamente comunes hasta los virus recurrentes como el VHH-3 (culebrilla), el VHH-4 y las formas observadas recientemente, como el VHH-6, 7 y 8. Y de estos, un tipo de herpesvirus (VHH-6) se puede dividir en dos virus separados. De todos ellos, estos son los que más atacan a los mayores.

Tipo 1 y 2, los más comunes

Son los tipos más comunes de virus. Alrededor del 65% de todas las personas de 14 a 49 años están infectadas con VHS-1 según la Organización Mundial de la Salud, por lo que es una de las infecciones virales más frecuentes. Asimismo, el 11% de la población mundial padece el VHS-2. Ambos pueden afectar a la boca, los labios o los genitales, causando llagas en estas partes. Muchas personas con VHS-1 permanecen asintomáticas, lo que significa que nunca experimentan ningún síntoma incluso después de haberse infectado. La transmisión VHS-1 es muy común, mientras que el tipo 2 afecta, por lo general, a más mujeres que hombres.

Al igual que otras formas de herpesvirus, el VHS-1 se propaga a través del contacto. Los métodos más habituales son los besos y el sexo oral. El VHS-1 se puede tratar con medicamentos antivirales como el aciclovir.

Clave en enfermedades neurodegenerativas

En 1991, un riguroso estudio evidenció que el VHS-1 ingresa en el cerebro de las personas mayores a medida que su sistema inmunológico disminuye con la edad, aumentando las posibilidades de demencia y Alzheimer.

El virus infecta a la mayoría de los afectados en la infancia y luego permanece latente en el sistema nervioso periférico, la parte del sistema nervioso que no es el cerebro ni la médula espinal. Ocasionalmente, si una persona está estresada, el virus se activa y, en algunas personas, causa herpes labial. Confiere un fuerte riesgo de enfermedad de Alzheimer cuando está presente en el cerebro de pacientes que tienen un gen específico conocido como APOE4.

El virus puede volverse activo en el cerebro y esto puede causar daño acumulativo. La probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer es doce veces mayor para los portadores de APOE4, que tienen VHS-1 en el cerebro, que para aquellos sin ningún factor. También se descubrió en cultivos celulares que la infección por este tipo de herpes provoca la acumulación de proteínas beta-amiloides y proteínas tau anormales. La acumulación de estas proteínas en el cerebro es característica de la enfermedad de Alzheimer.

Varicela y herpes zoster

El tipo 3 causa la varicela y la culebrilla. Es un virus extremadamente común que generalmente ocurre durante la infancia, como la varicela, y causa lesiones muy desagradables. Pero cuando vuelve a aparecer, como el herpes zóster, puede provocar lesiones dolorosas y con picazón en forma de banda en todo el cuerpo.

Llamado culebrilla, es una infección que puede provocar dolor duradero a largo plazo, que persiste durante varios meses. Esta segunda manifestación sí es relativamente común en los adultos mayores, que a partir de los 50 años tiene un porcentaje de un 20% a un 30% de pacientes que lo sufren.

Citomegalovirus

El VHH-5, es ampliamente conocido como el citomegalovirus (CMV). Se da con frecuencia y puede afectar a humanos de todos los sexos y edades, incluidos los mayores de 50 años. Al igual que con otros virus de este tipo, el CMV es una infección de por vida sin una cura conocida. Es muy común en todo el mundo y, según estudios, lo padecen aproximadamente el 50% de toda la población en los países desarrollados y a un mayor porcentaje de la población en los estados en vías de desarrollo.

Después de contraerlo, muchas personas experimentan síntomas similares a los de la gripe, aunque otras siguen asintomáticas bastante tiempo. Aún así, puede causar problemas importantes a aquellos con sistemas inmunes comprometidos. El tratamiento para el CMV puede variar según los síntomas y el sistema inmunitario del paciente, desde reposo en cama hasta medicamentos antivirales en pacientes con síntomas graves del virus.

VHH-8

El virus del herpes humano 8 es la forma descubierta más recientemente. Se identificó recientemente en tumores de sarcoma de Kaposi, un cáncer que puede causar el desarrollo de lesiones en la piel, los ganglios linfáticos y los órganos internos de las personas con SIDA. Es bastante común en enfermos con VIH o SIDA, y se cree que hasta el 35% de los pacientes con SIDA están infectados. Pero el VHH-8 también se encuentra en pacientes que han recibido trasplantes de órganos.

Al igual que con otras formas de herpes, no hay cura para este virus. Sin embargo, se puede tratar con terapia antirretroviral altamente activa, una combinación de medicamentos antirretrovirales para mejorar la función del sistema inmunitario y prevenir el desarrollo de infecciones oportunistas.