Estos son los motivos por los que la temperatura media corporal está bajando en las últimas décadas

En los casi dos siglos transcurridos desde que el médico alemán Carl Wunderlich estableció 37 Cº como la temperatura corporal normal estándar, tanto los padres como los médicos la han utilizado como la medida por la cual la fiebre, y con frecuencia la gravedad de la enfermedad, ha sido juzgada. Sin embargo, una nueva investigación demuestra que, en los últimos años, la temperatura corporal normal media en la población ha variado y ahora es más bajas en adultos sanos.

Ya un estudio de 2017 entre 35.000 adultos en el Reino Unido encontró que la temperatura corporal promedio era más baja 36,6 Cº y un estudio de 2019 mostró que la temperatura corporal normal en los estadounidenses (con datos recogidos en California) es de aproximadamente 36,3 Cº.

Otra investigación de un equipo multinacional de médicos, antropólogos e investigadores dirigido por Michael Gurven, profesor de antropología de la UC Santa Bárbara (@ucsantabarbara) y presidente de la Unidad de Ciencias Antropológicas Integrativas, y Thomas Kraft, investigador postdoctoral en el mismo departamento, encontraron una disminución similar entre los Tsimane, una población indígena de horticultores-recolectores en la Amazonía boliviana que han estudiado durante 16 años. "Y usamos el mismo tipo de termómetro durante la mayor parte del estudio, por lo que no se debe a cambios en la instrumentación", advierte Gurven.

La investigación, que aparece en la revista 'Sciences Advances' (@ScienceMagazine), muestra descensos en la temperatura corporal normal en Estados Unidos desde la época de la Guerra Civil. Según Gurven "en menos de dos décadas, estamos viendo aproximadamente el mismo nivel de declive de la temperatura corporal que el observado en Estados Unidos durante aproximadamente dos siglos". Una de las principales hipótesis es que hemos experimentado menos infecciones a lo largo del tiempo debido a la mejora de la higiene, el agua limpia, las vacunas y el tratamiento médico.

Regular la temperatura interna

Una pregunta clave, entonces, es por qué la temperatura corporal ha disminuido con el tiempo tanto para los estadounidenses como para los Tsimane. La extensa información disponible de la investigación a largo plazo del equipo en Bolivia aborda algunas posibilidades. "La disminución podría deberse al aumento de la atención médica moderna y las tasas más bajas de infecciones leves persistentes ahora en comparación con el pasado", ha explicado Gurven. "Pero aunque la salud ha mejorado en general en las últimas dos décadas, las infecciones todavía están muy extendidas en las zonas rurales de Bolivia. Nuestros resultados sugieren que la reducción de la infección por sí sola no puede explicar las disminuciones observadas de la temperatura corporal", señala.

Podría ser que las personas estén en mejores condiciones, por lo que sus cuerpos podrían estar trabajando menos para combatir infecciones. O un mayor acceso a antibióticos y otros tratamientos significa que la duración de la infección es más corta ahora que en el pasado. "Otra posibilidad es que nuestros cuerpos no tengan que trabajar tanto para regular la temperatura interna debido al aire acondicionado en el verano y la calefacción en el invierno. Si bien las temperaturas corporales de Tsimane cambian con la época del año y los patrones climáticos, los Tsimane todavía no utilizan ninguna tecnología avanzada para ayudar a regular su temperatura corporal. Sin embargo, tienen más acceso a ropa y mantas", añade Kraft.

Inicialmente, los investigadores se sorprendieron al no encontrar una única "fórmula mágica" que pudiera explicar la disminución de la temperatura corporal. Y opinan que puede deberse a una combinación de factores.

Puede variar durante el día.. y en la vejez

Como signo vital, la temperatura es un indicador de lo que ocurre fisiológicamente en el cuerpo, al igual que un termostato metabólico. "Una cosa que sabemos desde hace un tiempo es que no existe una temperatura corporal 'normal' universal para todos en todo momento”, señala Gurven.

A pesar de la fijación en 37ºC la mayoría de los médicos reconocen que las temperaturas "normales" tienen un rango. A lo largo del día, la temperatura corporal puede variar desde su nivel más bajo a primera hora de la mañana hasta el más alto al final de la tarde. También varía a lo largo del ciclo menstrual y después de la actividad física y tiende a disminuir a medida que envejecemos.

Pero al vincular las mejoras en el panorama epidemiológico y socioeconómico más amplio con los cambios en la temperatura corporal, el estudio sugiere que la información sobre la temperatura corporal podría proporcionar pistas sobre la salud general de una población, al igual que otros indicadores comunes como la esperanza de vida. "La temperatura corporal es simple de medir y, por lo tanto, podría agregarse fácilmente a las encuestas de rutina a gran escala que monitorean la salud de la población", concluyen.