¿Por qué las mujeres tienen peor calidad de sueño y experimentan más insomnio?

El número de personas que experimentan pérdida de sueño ha aumentado exponencialmente en las últimas décadas. La extrapolación de los hallazgos de laboratorio al mundo real sugiere que las mujeres se ven más afectadas por la vigilia prolongada y la desalineación circadiana que los hombres. Por lo tanto, es probable que los efectos a largo plazo, como el sueño y los trastornos metabólicos, sean más prevalentes en las mujeres que en los hombres.

Desde la Universidad de Southampton (Reino Unido), han explorado las diferencias clave en la forma en que duermen las mujeres y los hombres, las variaciones en sus relojes biológicos y cómo esto afecta a su metabolismo. La revisión ha observado que las mujeres califican su calidad de sueño más baja que la de los hombres y reportan más fluctuaciones en su calidad de sueño, correspondientes a cambios a lo largo del ciclo menstrual.

“La baja calidad del sueño se asocia con ansiedad y trastornos depresivos, que son dos veces más comunes en mujeres que en hombres. Las mujeres también tienen más probabilidades que los hombres de ser diagnosticadas con insomnio, aunque las razones no están del todo claras. Reconocer y comprender las diferencias sexuales en el sueño y los ritmos circadianos es esencial para adaptar los enfoques y las estrategias de tratamiento de los trastornos del sueño y las afecciones de salud mental asociadas”, afirma la doctora Sarah L. Chellappa de la Universidad de Southampton y autora principal del artículo.

Además, los autores del artículo también encontraron que las mujeres tienen entre un 25 y 50% más de posibilidades de desarrollar el síndrome de piernas inquietas y tienen hasta cuatro veces más probabilidades de desarrollar un trastorno alimentario relacionado con el sueño, en el que las personas comen repetidamente durante la noche.

Sueño no REM

Los estudios del laboratorio del sueño encontraron que las mujeres duermen más que los hombres, pasando alrededor de 8 minutos más en sueño no REM (movimiento ocular rápido), donde la actividad cerebral se ralentiza. Si bien el tiempo que pasamos en NREM disminuye con la edad, esta disminución es más sustancial en los hombres mayores. Las mujeres también entraron en sueño REM, caracterizado por altos niveles de actividad cerebral y sueños vívidos, antes que los hombres.

Variaciones en los relojes biológicos

Por otro lado, el equipo de la Universidad de Southampton, junto con la Universidad de Stanford y la Universidad de Harvard en los Estados Unidos, encontró diferencias entre los sexos también presentes en nuestros ritmos circadianos. Además, el sueño se secreta antes en las mujeres que en los hombres. La temperatura corporal central, que alcanza su punto máximo antes de dormir y su punto más bajo unas horas antes de despertarse, sigue un patrón similar y alcanza su punto máximo antes en las mujeres que en los hombres.

En correspondencia con estos hallazgos, otros estudios sugieren que los períodos circadianos intrínsecos de las mujeres son aproximadamente seis minutos más cortos que los de los hombres. “Si bien esta diferencia puede ser pequeña, es significativa. La desalineación entre el reloj biológico central y el ciclo de sueño/vigilia es aproximadamente cinco veces mayor en las mujeres que en los hombres. Imagínese si el reloj de alguien funcionara constantemente seis minutos más rápido o más lento, afirma el doctor Renske Lok de la Universidad de Stanford.

“En el transcurso de días, semanas y meses, esta diferencia puede provocar una desalineación notable entre el reloj interno y las señales externas, como la luz y la oscuridad. Las alteraciones de los ritmos circadianos se han relacionado con diversos problemas de salud, incluidos trastornos de sueño, trastornos de estado de ánimo y deterioro de la función cognitiva. Incluso diferencias menores en los períodos circadianos pueden tener implicaciones significativas para la salud y el bienestar general”, añade.

Desfase horario social

Los hombres tienden a tener cronotipos más tardíos, prefiriendo acostarse y despertarse más tarde que las mujeres. Esto puede provocar un desfase horario social, desde su ritmo circadiano no se alinea con las demandas sociales, como el trabajo. También tienen horarios de actividad de descanso menos consistentes que las mujeres en el día a día.