¿Qué es un edema pulmonar y cómo afecta a los mayores?

El edema pulmonar es una condición en la cual los pulmones se llenan de líquido, por eso también se conoce como congestión pulmonar o agua pulmonar. Cuando ocurre un edema, el cuerpo lucha por obtener suficiente oxígeno y comienza a tener dificultad para respirar. Con el tratamiento adecuado y una vez localizada la causa subyacente, el paciente puede mejorar considerablemente su estado de salud.

Sin embargo, como acabamos de ver, es importante identificar el motivo por el que esta afección se ha desarrollado. En este sentido, hay varias causas posibles, repasamos las más probables.

Insuficiencia cardíaca congestiva

La causa más común es la insuficiencia cardíaca congestiva (ICC). Esta ocurre cuando el corazón ya no puede bombear sangre correctamente por todo el cuerpo, creando una reserva de presión en los pequeños vasos sanguíneos de los pulmones, lo que hace que los vasos pierdan líquido. En un cuerpo sano, los pulmones tomarán oxígeno del aire que respiran y lo introducirán en el torrente sanguíneo. Pero cuando el líquido llena los pulmones, no pueden llevar a cabo esta función, lo que priva al resto del cuerpo de oxígeno.

Otras condiciones médicas menos comunes que pueden causar un edema pulmonar son un ataque al corazón u otras enfermedades cardíacas; válvulas cardíacas con fugas u otros daños; la presión arterial alta que aperece de forma repentina, la neumonía, la insuficiencia renal, el daño pulmonar causado por una infección severa o el envenenamiento de la sangre causado por una infección.

Factores externos

Algunos factores externos también pueden ejercer una presión adicional sobre el corazón y los pulmones, causando esta patología. Estos factores externos son la exposición a una gran altitud, el uso de drogas o una sobredosis de las mismas, un daño pulmonar causado por inhalación de toxinas, un trauma severo o estar cerca del ahogamiento por la obstrucción de un objeto o el agua.

¿Cuáles son los síntomas?

En casos de edema pulmonar, el cuerpo tendrá dificultades para obtener oxígeno. Esto se debe a la cantidad creciente de líquido en los pulmones, que impide que el oxígeno pase al torrente sanguíneo. Los síntomas pueden seguir empeorando hasta que se reciba tratamiento y dependen del tipo de edema.

En uno a largo plazo, los síntomas incluyen dificultad para respirar mientras se hace alguna actividad física, dificultad para respirar en reposo, jadeos, despertarse por la noche con la sensación de no tener aliento (que desaparece al sentarse), aumento de peso rápido, especialmente en las piernas; hinchazón en la parte inferior del cuerpo y fatiga.

En el edema a gran altitud, la falta de oxígeno en el aire provocará una sintomatología que incluye dolores de cabeza, latidos cardíacos irregulares y rápidos, dificultad para respirar después del esfuerzo y durante el descanso, tos, fiebre y dificultad para caminar cuesta arriba y en superficies planas.

Tratamiento

Según la Clínica Universidad de Navarra (@ClinicaNavarra), se trata una afección grave que requiere un tratamiento rápido. El oxígeno es siempre la primera línea de tratamiento para esta afección. El equipo de atención médica puede administrar oxígeno al 100% a través de una máscara de oxígeno, una cánula nasal o una máscara de presión positiva. El médico también diagnosticará la causa y recetará el tratamiento adecuado. Dependiendo de la condición del paciente y la causa del edema, los facultativos también puede administrar:

• Reductores de precarga. Ayudan a disminuir las presiones del líquido, que inyectan al corazón y los pulmones. Los diuréticos también ayudan a reducir esta presión al orinar, lo que elimina el líquido.
• Reductores de poscarga. Estos medicamentos dilatan los vasos sanguíneos y quitan presión al corazón.
• Medicamentos para el corazón. Controlarán el pulso, reducirán la presión arterial alta y aliviarán la presión en arterias y venas.
• Morfina. Este narcótico se usa para aliviar la ansiedad y la falta de aliento. Pero hoy en día cada vez se emplea menos debido a los riesgos.

En otros casos de edema pulmonar, es posible que se necesite tratamiento para favorecer la respiración. Una máquina suministrará oxígeno a presión para que entre más aire a los pulmones. A veces, esto se puede hacer con una máscara o cánula, también llamada presión positiva continua de las vías respiratorias. También es posible que el especialista necesite insertar un tubo endotraqueal, o tubo de respiración, por la garganta y usar ventilación mecánica. En casos severos, las personas pueden necesitar cuidados intensivos o críticos.