¿Qué es esa extraña enfermedad llamada narcolepsia?

La narcolepsia es una enfermedad neurológica que se encuadra dentro del grupo de patologías relacionadas con trastornos del sueño conocidas como hipersomnias. Dentro de ellas, la Asociación Española de Narcolepsia (AEN) considera que esta es el caso más grave de las posibles manifestaciones de hipersomnias.

Los síntomas pueden reconocerse con relativa facilidad, porque la persona que la padece presenta una somnolencia excesiva y ataques de sueño incontrolables que pueden aparecer en el momento más inoportuno. Generalmente, esta enfermedad va acompañada de una perdida repentina de tono muscular (cataplexia) que puede provocar, incluso, incapacidad para moverse.

¿Por qué se produce? ¿Es frecuente en personas mayores?

No hay que confundir la narcolepsia con un cansancio normal. La enfermedad puede ser diagnosticada y sus síntomas son evidentes. No se trata de sueño y de dar una "cabezadita" sin que nos demos cuenta, sino de una somnolencia incapacitante, que puede ir acompañada de otros trastornos como alucinaciones, que se producen en la transición del sueño a la vigilia, parálisis del sueño, imposibilidad temporal de mover los brazos o las piernas y, curiosamente, dificultad para conciliar un sueño reparador y continuo por la noche, tal como señala el Instituto del Sueño (IIS).

No se sabe exactamente qué produce esta patología, aunque los expertos apuntan a que puede ser debida a una insuficiencia de algunas de las sustancias que actúan en nuestro cerebro como neurotransmisores, en concreto, la hipocretina. También se cree que puede haber factores genéticos hereditarios y que, en algunos casos, determinadas infecciones pudieran ser el desencadenante de la narcolepsia.

Aunque es una enfermedad poco frecuente y que suele aparecer en etapas tempranas de la vida, ante la sospecha de que pueda sufrirse es importante acudir al especialista y realizar las pruebas que confirmen o descarten su diagnóstico. Con el paso de los años, los episodios de sueño repentino y pérdida de tono muscular pueden ir desapareciendo pero también existe la probabilidad de que vayan a más, si la enfermedad progresa y empeoran sus síntomas.

En cualquier caso, una vez se diagnostica, existe tratamiento farmacológico y una serie de medidas para intentar regularizar el sueño y lograr que disminuyan los síntomas. En muchos casos, los tratamientos van acompañados de terapias psicológicas que ayuden a las personas con narcolepsia a aceptar la enfermedad y a aprender a convivir con ella.