La detección de una nueva cepa de coronavirus en Reino Unido ha motivado una cascada de bloqueos y cancelaciones en los transportes a nivel mundial, tanto dentro como fuera de Europa, después de que el Gobierno de Boris Johnson reconociese este pasado fin de semana que la variante, aparentemente más contagiosa, está "fuera de control".
Varios gobiernos se han adelantado con medidas unilaterales que, en los casos más contundentes, contemplan la suspensión de los vuelos, como ocurre en Bélgica, Austria, Letonia, Países Bajos, Italia, Austria, Irlanda, Francia, Bulgaria, Polonia, República Checa, Finlandia, Dinamarca y Suecia.
El Gobierno de España ha decidido de manera concertada con Portugal la suspensión de los vuelos de entrada procedentes del Reino Unido desde este martes, salvo para ciudadanos españoles o residentes. También reforzará el control fronterizo con Portugal, según un comunicado del Gobierno.
¿Es la primera mutación del nuevo coronavirus?
No, ni mucho menos. Las mutaciones son bastante comunes. De hecho, no se conoce con exactitud el número de variantes que existen de este virus. Científicos de todo el mundo han ido alertando de distintas cepas a lo largo de los últimos meses. Se han estudiado al menos 300.000 secuencias víricas del SARS-CoV-2 y se han encontrado miles de mutaciones, pero ninguna ha causado tanta preocupación a nivel internacional como esta. En España, por ejemplo, se detectaron al menos 62 variantes del virus solo en los tres primeros meses de la pandemia, según un estudio del Instituto de Salud Carlos III.
¿Por qué aparecen las mutaciones?
El sistema inmunitario va desarrollando anticuerpos contra los virus haciendo cada vez más difícil que causen una determinada enfermedad. La respuesta normal de esos virus es ir modificando las proteínas que se encuentran en la parte más externa de sus células para, de algún modo, 'engañar' a los anticuerpos y conseguir infectar al organismo.
¿Cuándo se originó esta nueva cepa?
Las primeras muestras de la cepa B.1.1.7 del coronavirus se identificaron el 20 de septiembre en el condado de Kent, en el sureste de Inglaterra, y el 21 de septiembre en el área metropolitana de Londres. El hecho de que se encontrara en dos pacientes de manera independiente sugiere que la nueva variante del virus había surgido unas semanas antes.
¿Es más contagiosa?
Sí. Según una primera estimación basada en modelos matemáticos, la nueva cepa eleva el número R de reproducción del virus en 0,4. A falta de estudios más amplios, los científicos británicos han explicado que esta nueva cepa puede ser hasta un 70% más contagiosa.
¿Es más grave?
Nada hace suponer en este momento que la nueva cepa del virus cause una forma de Covid más grave que las cepas anteriores. No se ha detectado un incremento de hospitalizaciones ni de casos graves en las zonas de Inglaterra más afectadas por la cepa B.1.1.7. Aunque esta cepa no sea más grave, sí hay que tener en cuenta que si es más infecciosa puede aumentar el número de muertes al llegar a más personas vulnerables. Por eso son importantes las restricciones.
¿A qué países ha llegado?
La nueva cepa se ha extendido ya a toda Gran Bretaña, incluidos Gales y Escocia. Su mayor transmisión se da en el sureste de Inglaterra, en la región de Londres, donde era responsable del 28% de casos de Covid a principios de noviembre y del 62% a principios de diciembre. Fuera del Reino Unido se ha detectado ya en países como Italia, Dinamarca, Islandia, Países Bajos y Australia. También se ha confirmado la presencia de la variante en Gibraltar.
¿Ha llegado a España?
No hay constancia de ello, pero no es descartable. En ningún país se secuencia el genoma del coronavirus de cada paciente para ver qué cepa del SARS-CoV-2 tiene exactamente. Por lo tanto, el hecho de que no se haya detectado no significa que no haya llegado. Los investigadores británicos que han identificado la nueva cepa indican que es imprescindible “reforzar la vigilancia genómica a escala global” para averiguar adónde se ha extendido ya la cepa B.1.1.7.
¿Afecta a la eficacia de las vacunas?
En principio, no. Las vacunas estimulan la inmunidad contra la proteína S del coronavirus, la que presenta más mutaciones en la nueva cepa vírica. Dado que las vacunas generan una respuesta inmunitaria compleja que neutraliza la proteína S desde varios frentes, es improbable que un número reducido de mutaciones genéticas concretas las haga ineficaces. Ya hay estudios en curso para evaluar el posible impacto de la nueva cepa sobre la eficacia de las vacunas.
La directora ejecutiva de la Agencia Europea del Medicamento (EMA), Emer Cooke, afirmaba este unes que "por el momento no hay pruebas" de que la vacuna de Pfizer y BioNTech contra el Covid-19, aprobada este lunes por la EMA, no funcionará contra la nueva cepa del coronavirus detectada en Reino Unido. "Por el momento podemos decir que no hay pruebas que sugieran que esta vacuna no funcionará contra la nueva variante. Pero estos son temas que deben ser evaluados científicamente", señaló en rueda de prensa virtual.
