El insecto que vive 24 horas y otros nueve animales con vidas increíblemente cortas

La esperanza de vida es la media de la cantidad de años que vive una determinada población absoluta o total en un cierto período, según la RAE. Es un indicador que se utiliza para medir los años que vive una persona, y que varía en hombres y mujeres.

Y aunque la esperanza de vida al nacer en España supera los 83 años, hay seres vivos que apenas viven unas horas o incluso unos días. En National Geographic han hecho una recopilación de 10 insectos cuya existencia apenas dura un suspiro.

1. Las efímeras

Estos insectos, también conocidos como efemerópteros o cachipollas, pertenecen al mismo grupo que las libélulas y los caballitos del diablo. La corta duración de su vida adulta, que no suele llegar a las 24 horas, es lo que más ha llamado la atención de científicos y del público general. De hecho, la hembra de una especie en particular, la Dolania americana, vive menos de cinco minutos tras realizar su muda final. Sin embargo, la parte más breve de la vida de estos animales es la adultez, ya que su etapa larval, cuando se las denomina ninfas, puede llegar a durar varios años.

Otra característica curiosa de estos insectos son sus «danzas nupciales», un vuelo que los machos realizan en grupos de forma sincronizada para atraer a las hembras.

2. Los gastrotricos

Esta denominación comprende a 450 especies de crustáceos que viven en el fondo de los ecosistemas marinos. Se desarrollan increíblemente rápido y su esperanza de vida es de entre tres y cuatro días, momento en el que suelen alcanzar la madurez sexual. Sin embargo, en laboratorios, una especie de gastrotricos denominada Lepidodermella squamata llegó a vivir hasta 40 días.

Los gastroticos son hermafroditas y se alimentan de protozoos, bacterias, algas y detritus. Son organismos increíblemente pequeños, midiendo entre 50 y 1.500 µ de largo.

3. Las hormigas macho

Existen más de 10.000 especies de hormigas en el mundo, lo que las convierte en un insecto bastante común. Como ya sabes, son unos insectos sociales que forman gigantescas comunidades en torno a una reina. La reina, que dedica su vida a poner huevos para garantizar la supervivencia de la colonia, puede llegar a vivir hasta 30 años. Por su parte, las hormigas obreras son hembras que se encargan de las «tareas del hogar»: recolectar comida, mantener el hormiguero y cuidar de las crías.

Sin embargo, la función de las hormigas macho es diferente. Su única función al nacer es reproducirse con la reina y, una vez cumplida su misión, pueden morir. Por eso ocupan el tercer puesto en nuestra clasificación: su esperanza de vida media es de apenas tres semanas.

4. Las moscas

Muchos clasifican a la mosca, del orden de los dípteros, como el insecto volador más irritante del planeta. En general, la vida media de una mosca está entre los 15 y los 30 días. Sin embargo, en ese fugaz ciclo de vida, una hembra puede poner hasta 1.000 huevos.

Otro rasgo curioso de las moscas es que tienen una gran habilidad para escapar, como ya muchos sabemos tras haberlas perseguido incansablemente por nuestras casas sin obtener resultados. Una mosca puede ver a un depredador y analizar por dónde atacará para evitarlo con una elegante maniobra en una fracción de segundo, apenas un parpadeo, según el biólogo Michael Dickinson.

5. Los mosquitos

Estos insectos pertenecen a la familia Culicidae, que comprende a varios géneros diferentes y a un total de 3.500 especies identificadas. Se han ganado la mala fama por sus picaduras, aunque no todo el mundo sabe que solo las hembras pueden mordernos, algo que hacen porque necesitan la proteína de la sangre para el desarrollo de los huevos. Además, son vectores de enfermedades como la malaria, la fiebre amarilla o el dengue.

La esperanza de vida de un mosquito suele variar dependiendo de la especie, pero los mosquitos macho son los que menos tiempo sobreviven, una media de entre 10 y 30 días.

6. Las abejas obreras

Las abejas obreras son abejas hembra cuyos órganos sexuales no se han desarrollado, por lo que son infértiles. Su tarea consiste en buscar alimento y construir, limpiar y proteger la colmena.

Al llegar a la edad adulta, la esperanza de vida de estos insectos depende de las estaciones: en primavera y verano viven menos, mientras que en otoño e invierno viven más. De media, una abeja obrera suele vivir unos 45 días.

7. Las libélulas

Las libélulas son unos insectos que han poblado la tierra durante 300 millones de años. En la actualidad se han identificado más de 5.000 especies de libélulas, todas ellas pertenecientes al infraorden de los anisópteros.

Aunque el ciclo de vida completo de una libélula se encuentra entre los seis meses y un año, pasan gran parte de sus vidas en estado larval, cuando son denominadas ninfas. La vida adulta de una libélula dura aproximadamente dos meses.

8. Las artemias

Las artemias son unos pequeños crustáceos de la familia Artemiidae, con una longitud de entre 8 y 10 milímetros. Están adaptados a condiciones medioambientales duras en entornos salubres, con una salinidad de hasta el 50%, cerca del punto de saturación. Pueden presentar reproducción sexual o partenogénesis y se desarrollan desde su estado larval (en el que se denominan nauplios) en aproximadamente una semana. Una vez llegan a la edad adulta, solamente viven unos cuantos meses.

Estos seres se emplean especialmente como comida para peces. Además, han sido empleados para investigaciones científicas, entre ellas experimentos espaciales: se llevaron huevos de artemias al espacio exterior para probar el impacto de la radiación sobre seres vivos.

9. El ratón casero

Y por fin tenemos un mamífero en nuestra lista. Estos roedores son la especie más frecuente de ratón y está clasificada como una de las peores especies más invasoras en la base de datos de especies invasoras globales de la UICN.

Los ratones se reproducen con una rapidez increíble: las hembras, que alcanzan la madurez sexual a las seis semanas de vida, pueden dar a luz a una camada unos 20 días después de quedarse embarazadas. Además, cada camada cuenta con cinco o seis ratoncitos.

Sin embargo, su esperanza de vida es extremadamente corta: un año.

10. Los petirrojos

Probablemente hayas visto antes a este ave paseriforme, ya que son pájaros atrevidos y curiosos y se les identifica fácilmente por su canto. Sin embargo, la tasa de mortalidad de los petirrojos es bastante elevada: según la Real Sociedad británica para la Protección de las Aves, solo el 57 por ciento de las nidadas se desarrollan por completo.

Además, entre las aves que sobreviven hasta mediados de invierno existe una esperanza de vida media de apenas dos años: solo llega al año siguiente el 40 por ciento de las crías que han completado su desarrollo. Esto se debe en parte al fuerte impacto que tiene el invierno sobre los petirrojos.