El cuidado de un nieto puede estar relacionado con un menor riesgo de soledad y aislamiento social, sugiere una investigación publicada en la revista en línea BMJ Open.
Los resultados muestran que los abuelos activos tienen redes sociales más grandes, que incluyen personas que son importantes para ellos, frente a aquellos que no desempeñan ese papel. Investigaciones anteriores sugieren que las redes sociales pueden ser un factor clave en la salud y el bienestar, particularmente en edades más avanzadas.
Los abuelos asumen cada vez más el papel de cuidado de niños, a menudo en un papel complementario, para ayudar a los padres cuando no hay otras formas de cuidado disponibles. Pero hasta la fecha, la mayor parte de la investigación sobre los abuelos se ha centrado en aquellos que actúan como sustitutos y crían a sus nietos, y ninguno ha explorado cómo los abuelos podrían afectar el tamaño de la red social de ese individuo, con las posibles implicaciones para la salud y el bienestar.
Para tratar de abordar esto, Eleanor Quirke, del Departamento de Economía de la Salud e Investigación de Servicios de Salud, del Hospital Universitario Hamburgo-Eppendorf, en Alemania, se basaron en la información recopilada en la Encuesta Alemana sobre el Envejecimiento, que ha encuestado una muestra representativa a nivel nacional de adultos mayores alemanes (40-85) cada tres años desde 1996.
En la oleada 5 de esta encuesta, correspondiente a 2014, fue la primera vez que a los encuestados se les hicieron preguntas diseñadas para evaluar sus sentimientos de soledad y aislamiento social, utilizando escalas validadas: una versión abreviada de la Escala de soledad de De Jong Gierveld; y la escala de Bude y Lantermann para el aislamiento social.
Entre los 3.849 abuelos incluidos en esta ola de la encuesta, 1.125 dijeron que cuidaban activamente a un nieto. Poco más de la mitad eran mujeres y la mayoría estaban casadas y vivían con su cónyuge (80%).
Después de tener en cuenta los factores potencialmente influyentes, como el estado civil, los arreglos domésticos, el ingreso familiar, la salud autoevaluada, los niveles de actividad física y los síntomas depresivos, el abuelo activo se asoció con puntuaciones más bajas en soledad y aislamiento social, y una red social más grande.
Entre los abuelos activos, cuya edad promedio era de 66 años, el puntuación promedio de soledad era 1,7 y el puntuación promedio de aislamiento social era 1,6, mientras que el número promedio de personas con quienes tenían contacto regular era 6.
Los abuelos que no tenían un rol de cuidado activo tenían puntuaciones de soledad promedio más altos (1,8) y estaban en contacto regular con menos personas importantes para ellos (4-5, en promedio).
Este es un estudio observacional y, como tal, no puede establecer la causa. Puede ser que los abuelos que se sintieron menos solitarios y aislados para comenzar podrían haber sido más propensos a cuidar activamente a un nieto, señalan los investigadores.
Pero los investigadores sugieren que "ayudar a sus familias a equilibrar el trabajo y la familia mediante la atención complementaria de los nietos puede aumentar la autoestima de los abuelos y también puede facilitar las relaciones positivas continuas con sus hijos y nietos".
"Además, cuidar a los nietos también puede ampliar el círculo social de los abuelos y permitir nuevas oportunidades para establecer relaciones con otros padres o abuelos", añaden.
Pero también sugieren que el impacto positivo podría desaparecer si los abuelos son llamados con demasiada frecuencia para intervenir y cuidar a un nieto, especialmente si esto interfiere con otros aspectos de sus vidas.
