Las personas mayores que socialmente están más aisladas tienen más posibilidades de perder los dientes que tienen más interacción social, según un estudio del Colegio de Enfermería Rory Meyers de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos). El estudio, publicado en Community Dentistry and Oral Epidemiology, se ha centrado en los mayores chinos, según recoge Europa Press.
"Nuestro estudio sugiere que el mantenimiento y la mejora de las conexiones sociales pueden beneficiar a la salud bucodental de los adultos mayores", ha apuntado Xiang Qi, estudiante de doctorado en NYU Meyers y primer autor del estudio. "Los hallazgos se alinean con estudios anteriores que demuestran que los indicadores estructurales de desconexión social pueden tener poderosos efectos en los indicadores de salud y bienestar", añade.
El aislamiento social y la soledad en los adultos mayores son importantes problemas de salud pública en todo el mundo y son factores de riesgo de enfermedades cardíacas, trastornos mentales, deterioro cognitivo y muerte prematura. En algunos países, como Estados Unidos y China, hasta uno de cada tres adultos mayores se siente solo, según la Organización Mundial de la Salud.
Además, la pandemia de Covid-19 ha exacerbado estos problemas entre los adultos mayores, ya que se han interrumpido muchas interacciones en persona para protegerlos de la infección.
El aislamiento social y la soledad están relacionados pero son diferentes. El aislamiento social es una medida objetiva que se define como el hecho de tener pocas relaciones sociales o un contacto social infrecuente con otras personas, mientras que la soledad es el sentimiento creado por la falta de conexión social.
"Aunque el aislamiento social y la soledad suelen ir de la mano, es posible vivir solo y estar socialmente aislado pero no sentirse solo, o estar rodeado de gente pero seguir sintiéndose solo", afirma Bei Wu, profesor del Decanato de Salud Global de la NYU Meyers y autor principal del estudio.
Además, los adultos mayores también corren el riesgo de sufrir otro problema de salud: la pérdida de dientes. En China, los adultos mayores de entre 65 y 74 años tienen menos de 23 dientes de media (los adultos suelen tener 32 dientes, o 28 si se han extraído las muelas del juicio) y el 4,5 por ciento de este grupo de edad ha perdido todos sus dientes.
Cómo afecta la pérdida de dientes a la caldiad de vida
Las enfermedades de las encías, el tabaquismo, la falta de acceso a la atención dental y las enfermedades crónicas como la diabetes y las cardiopatías aumentan el riesgo de pérdida de dientes. Esta puede tener un impacto significativo en la calidad de vida, afectando a la nutrición, al habla y la autoestima.
Para comprender la relación entre el aislamiento social, la soledad y la pérdida de dientes en los adultos mayores de China, los investigadores utilizaron la Encuesta Longitudinal de Longevidad Saludable de China para analizar los datos de 4.268 adultos de 65 años o más.
Los participantes completaron encuestas en tres puntos de tiempo diferentes (2011-12, 2014 y 2018), que capturaron medidas de aislamiento social y soledad, cuántos dientes tenían y perdían las personas durante el estudio de 7 años, y otros factores. Más de una cuarta parte (27,5%) de los participantes en el estudio estaban socialmente aislados, y el 26,5 por ciento informó que se sentía solo.
Los investigadores descubrieron que los niveles más altos de aislamiento social se asociaban a tener menos dientes y a perderlos más rápidamente a lo largo del tiempo, incluso cuando se controlaban otros factores como la higiene bucal, el estado de salud, el consumo de tabaco y alcohol y la soledad. Los adultos mayores socialmente aislados tenían, de media, 2,1 dientes naturales menos y una tasa de pérdida de dientes 1,4 veces mayor que los que tenían vínculos sociales más fuertes.
"Los adultos mayores socialmente aislados tienden a participar menos en comportamientos sociales y de promoción de la salud, como la actividad física, lo que podría tener un impacto negativo en su funcionamiento general y en su higiene bucal, así como aumentar su riesgo de inflamación sistémica", ha apuntado Wu. "Este deterioro funcional parece ser una vía importante que vincula el aislamiento social con la pérdida de dientes", añade.
La soledad no se asoció con un menor número de dientes
Sorprendentemente, la soledad no se asoció con el número de dientes restantes, ni con la tasa de pérdida de dientes. "Si bien el aislamiento social puede dar lugar a una falta de apoyo que puede afectar a los comportamientos de salud, en el caso de los adultos mayores que se sienten solos, es posible que sus redes sociales sigan existiendo y puedan ayudarles a mantener comportamientos saludables", explica Qi.
Los hallazgos, que son relevantes para países más allá de China, dado que el aislamiento social y la pérdida de dientes son problemas globales, destacan la importancia de desarrollar intervenciones para reducir el aislamiento social.
Así, los programas podrían tener como objetivo fomentar el apoyo intergeneracional dentro de las familias y mejorar las conexiones sociales y de pares de los adultos mayores dentro de sus comunidades locales.
