Pilar Abellán Martínez
Sociedad
Las algas tropicales se están extendiendo por el Mediterráneo "a un ritmo sin precedentes"
El calentamiento del agua favorece a la velocidad de su expansión
Un estudio internacional liderado por el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA-CSIC-UIB), el centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat de les Illes Balears (UIB), ha demostrado que las macroalgas y las plantas marinas no nativas (macrófitos marinos alóctonos) de origen tropical se están extendiendo durante las últimas décadas por el mar Mediterráneo "a un ritmo sin precedentes"
El trabajo, realizado en colaboración con el Centro Oceanográfico de Baleares (IEO-CSIC) y la Universidad de Galway (Irlanda) y publicado en la revista 'Global Change Biology', sugieren que el calentamiento del Mediterráneo podría seguir favoreciendo en un futuro a la expansión de estas especies.
El Mediterráneo se encuentra "en un punto crítico"
Durante los últimos dos siglos, se ha registrado un incremento en la temperatura del mar debido al cambio climático. No obstante, persiste la incertidumbre acerca de si este aumento de temperatura realmente favorece la expansión y el impacto de especies invasoras en el mar Mediterráneo.
Los investigadores explican que el Mediterráneo se ha convertido "en un punto crítico" para la llegada de especies alóctonas.
Estas algas han sido trasladadas más allá de su rango de distribución nativo debido a las actividades humanas y a las extensas rutas marítimas que conectan el Atlántico con los océanos Índico y Pacífico, así como la apertura del canal de Suez..
Estos dos factores han propiciado que los macrófitos marinos, que engloban tanto macroalgas como fanerógamas marinas, se conviertan en uno de los grupos taxonómicos más abundantes de especies alóctonas en el mar.
Su adaptabilidad a las condiciones cambiantes y su capacidad para colonizar nuevos hábitats han contribuido significativamente a su expansión en esta región, que se está produciendo a una velocidad mucho mayor que los macrófitos marinos de origen templado.
Dos siglos de observaciones
En el estudio, el equipo investigador recopiló observaciones de la presencia de macrófitos marinos alóctonos en el mar Mediterráneo de los últimos dos siglos.
Calcularon sus tasas de expansión (área invadida por cada especie por año) a lo largo del tiempo y la relación entre estas tasas de expansión y las condiciones térmicas de las especies en el rango de distribución.
Marlene Wesselmann, investigadora del IMEDEA y primera autora del trabajo, comenta que "los resultados indican que las velocidades de invasión han aumentado a lo largo del tiempo"
Tal y como explica la investigadora, desde la década de 1990 se han acelerado especialmente las de las especies tropicales y subtropicales, superando las de los macrófitos templados y cosmopolitas.
Los macrófitos alóctonos, la especie invasora del Mediterráneo
En concreto, señala que las velocidades de expansión más altas se han observado en macrófitos alóctonos que se encuentran expuestos a temperaturas mínimas de 2 a 3 grados centígrados más altas en su rango nativo que en el mar Mediterráneo.
Núria Marbà, también científica del IMEDEA, explica que "comparamos la temperatura del agua a la que estas especies se encuentran expuestas en su rango nativo con la temperatura a la que se encuentran expuestas en el mar Mediterráneo."
Observaron que la mayoría de estas especies experimentan temperaturas mínimas considerablemente más bajas en el Mediterráneo que en su rango nativo.
Seguirán creciendo en verano
La investigadora añade que esto indica que la mayoría de estas especies tropicales y subtropicales "no están limitadas por las temperaturas invernales más frías del mar Mediterráneo, probablemente debido a la plasticidad de su tolerancia térmica mínima".
"Junto con el aumento de la temperatura del mar Mediterráneo durante las últimas décadas, especialmente en verano, puede haber mejorado las condiciones térmicas para su crecimiento y expansión", apunta.
Marbà señala que "por el contrario, el asentamiento y expansión de los macrófitos de origen templado podrían verse limitados en verano o durante eventos de olas de calor, ya que las condiciones térmicas pueden exceder sus límites de tolerancia térmica superior, los cuales no muestran mucha plasticidad".
"Estos resultados sugieren que el calentamiento futuro aumentará el hábitat térmico disponible para las especies termofílicas alóctonas en el mar Mediterráneo y continuará favoreciendo su expansión", concluye Iris Hendriks, investigadora del IMEDEA.
