Las altas temperaturas hacen envejecer antes a los mosquitos

Un estudio publicado en PLOS Pathogens ha descubierto que los mosquitos envejecen más rápidamente cuando hace más calor, y que esto debilita además su sistema inmunológico.

Debido al cambio climático, la temperatura global está aumentando. Los hallazgos, realizados por la estudiante Lindsay Martin, graduada en biología de Vanderbilt, y el profesor Centennial de Ciencias Biológicas, Julián Hillyer, tienen graves implicaciones para la población de mosquitos y su consecuente transmisión de enfermedades.

Según la Organización Mundial de la Salud, se producen más de 700.000 muertes al año por la transmisión de enfermedades como la malaria y el virus Zika. Representan aproximadamente el 17% de todas las enfermedades infecciosas y son transmitidas por insectos chupadores de sangre, como los mosquitos. 

La alta mortalidad que tienen estas enfermedades transmitidas por vectores se debe, en parte, a un elemento de la transmisión inquietantemente simple: la picadura de un mosquito infectado.

 

 

Generalmente, cuando las personas inmunocompetentes enferman, el cuerpo genera una serie de respuestas inmunes para eliminar la infección. Estos insectos también generan respuestas inmunitarias para eliminar infecciones, pero sus sistemas inmunitarios han evolucionado para ser muy sensibles al entorno que los rodea. 

La alumna ha explicado que esto se debe a que los mosquitos son ectotermos, por lo que su temperatura corporal varía en relación con la temperatura. "Esto significa que la temperatura corporal de los mosquitos aumentará en un clima más cálido".

Su piel, al igual que la de los humanos, también se debilita cuanto más mayores son. "Si los mosquitos envejecen, su sistema inmunológico se debilita al estar expuestos a temperaturas más altas", dijo Martin. 

Más de 7000 mosquitos 

En el estudio, se criaron a las especies desde su nacimiento hasta la muerte en tres cámaras separadas controlando la temperatura y la humedad. Tras infectarlos, se estudiaron sus respuestas inmunes en tres edades y temperaturas diferentes.

 

 

Martin y Hillyer se centraron más concretamente en una respuesta inmune llamada melanización, con la que los mosquitos forman cáscaras duras de melanina alrededor de los patógenos, para poder privarlas de nutrientes. La melanización se puede observar a lo largo de la pared abdominal de un mosquito. La bióloga descubrió que los mosquitos envejecían más rápidamente a temperaturas más altas, y que a su vez eso debilitaba la respuesta a la melanización.

De cara al futuro, Martin y el laboratorio Hillyer desean estudiar cómo este aumento de temperatura afecta otras respuestas inmunes. Esta conexión entre el debilitamiento del sistema inmunológico de los mosquitos y su mortalidad, podría estar estrechamente relacionada con las tasas de transmisión de enfermedades.

"Es complejo, porque si los mosquitos tienen una respuesta inmune más débil y tienen más probabilidades de infectarse, también tienen más probabilidades de morir a causa de la infección". Así, si mueren antes de poder picar al siguiente ser humano, eso reduciría la transmisión de enfermedades. 

Aun así, este estudio también aborda las implicaciones que este trabajo podría tener para otras especies, ya que junto con los mosquitos, la mayoría de los insectos son ectotermos. "Necesitamos investigar cómo el aumento de la temperatura afectará a nuestros sistemas agrícolas, polinizadores y otros insectos transmisores de enfermedades" concluye la investigadora.