Cruzar una calle muy transitada de forma segura suele ser el resultado de un intercambio social. Los peatones buscan señales (un saludo, un movimiento de cabeza, un parpadeo de los faros y, por supuesto, una parada total del vehículo) para saber que es seguro cruzar. Pero esas pistas podrían estar ausentes o ser diferentes en el caso de los vehículos autónomos. ¿Cómo sabrán los niños y los adultos cuándo es seguro cruzar la calle?
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Iowa (Estados Unidos) investigaron cómo los niños preadolescentes determinaban cuándo era seguro cruzar una calle residencial con vehículos autónomos que se aproximaban en sentido contrario.
Los investigadores descubrieron que los niños tomaban las decisiones más seguras cuando los autos sin conductor indicaban mediante una luz verde en la parte superior del vehículo que era seguro cruzar cuando este llegaba a la intersección y luego se detenía. Cuando los autos sin conductor encendieron la luz verde más lejos del punto de cruce, e incluso cuando redujeron la velocidad, los niños participaron en cruces de intersecciones más arriesgados, aprendieron los investigadores.
"Los niños mostraron un comportamiento mucho más seguro cuando el semáforo se puso en verde más tarde", expone Jodie Plumert, profesora del Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro y autora principal del estudio. "Parecían tratarlo como una luz para caminar y esperaron a que se encendiera antes de comenzar a cruzar. Nuestra recomendación, entonces, para el diseño de coches autónomos es que sus señales se enciendan cuando el automóvil se detenga, pero no antes", añade.
La diferencia en el momento de la señal de luz verde del vehículo autónomo es importante: los niños tienden a usar la luz como autorización del coche para seguir adelante y cruzar, confiando en que se detendrá a medida que se acerque a la intersección. Pero como apuntan Plumert y la coautora Elizabeth O'Neal, eso podría generar peligro. "Esto podría ser peligroso si por alguna razón el automóvil no se detiene, aunque los peatones tendrán la ventaja de cruzar la calle antes", argumenta Plumert, catedrático Russell B. y Florence D. Day de Artes Liberales y Ciencias.
"Por lo tanto, aunque puede resultar tentador hacer que el flujo de tráfico sea más eficiente haciendo que estas señales se enciendan temprano, probablemente sea bastante peligroso para los niños en particular", añade O'Neal, profesor asistente en el Departamento de Salud Comunitaria y Conductual y el autor correspondiente del estudio.
Una tecnología futurista en funcionamiento
Algunos pueden ver los vehículos autónomos como una tecnología futurista, pero ya están funcionando en las ciudades estadounidenses. El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras proyecta que habrá 3,5 millones con funcionalidad de conducción autónoma en las carreteras de EE.UU. para el próximo año y 4,5 millones para 2030. Este año, un servicio de taxi de vehículos autónomos, llamado Waymo One, operará en cuatro ciudades. incluidas nuevas rutas en Los Ángeles y Austin, Texas (Estados Unidos).
Esto se produce cuando las muertes de peatones provocadas por vehículos de motor siguen siendo una preocupación grave. Según la Asociación de Gobernadores para la Seguridad en las Carreteras, más de 7.500 peatones murieron atropellados por conductores en 2022, la mayor cifra en 40 años.
"El hecho es que los conductores no siempre se detienen por completo, incluso con señales de alto", señala Plumert, quien ha estudiado las interacciones entre vehículos y peatones desde 2012. "La gente pasa las señales de alto todo el tiempo. A veces los conductores no ven a la gente. A veces simplemente se están distrayendo".
Cómo responden los niños a dos avisos diferentes
Los investigadores se propusieron comprender cómo los niños responden a dos avisos diferentes de los coches autónomos cuando deciden cuándo cruzar una calle: una desaceleración gradual versus una repentina (más tarde); y la distancia desde el punto de cruce cuando se activó una señal de luz verde encima del vehículo.
Los investigadores colocaron a casi 100 niños de entre 8 y 12 años en un entorno simulado realista y les pidieron que cruzaran un carril de una carretera con automóviles sin conductor que se aproximaban. Los cruces tuvieron lugar en un espacio interactivo 3D inmersivo en el Laboratorio de Entornos Virtuales Hank en el campus de UI.
Los investigadores observaron y registraron las acciones de cruce de los participantes y hablaron con ellos después de las sesiones para aprender más sobre cómo respondieron a la señal de luz verde y el momento en que el coche desaceleró.
Una diferencia importante en el comportamiento de cruce: cuando la luz verde del automóvil se encendía más lejos del punto de cruce, los participantes ingresaban a la intersección en promedio 1,5 segundos antes que los participantes cuyo escenario incluía que la luz se encendía más tarde y el vehículo se había detenido en el cruce.
"Esa diferencia horaria es realmente bastante significativa", postula Plumert. "Una señal de luz verde que parpadea temprano es potencialmente peligrosa porque los niños e incluso los adultos la usarán como aviso para comenzar a cruzar, confiando en que el automóvil se detendrá".
Hallazgos publicados en 2017 por Plumert y O'Neal
Los resultados se basan en los hallazgos publicados en 2017 por Plumert y O'Neal de que los niños hasta la adolescencia tenían dificultades para cruzar una calle de forma segura en un entorno virtual, con tasas de accidentes de hasta el 8% en niños de 6 años. Según los investigadores, ese peligro subraya la necesidad de señales claras y fáciles de entender para los niños desde los vehículos autónomos.
Los investigadores están probando varias señales comunicativas, incluidas luces intermitentes, ojos proyectados en el parabrisas, rayas de corredor en el borde del parabrisas y palabras escritas (como caminar/no caminar).
"Todos tienen alguna utilidad, pero los niños son un caso especial", dice O'Neal, quien obtuvo un doctorado en Psicología en Iowa en 2018 y había trabajado como investigador postdoctoral en el laboratorio de Plumert antes de unirse a la facultad de la Facultad de Salud Pública. "Es posible que no siempre puedan incorporar una luz intermitente o una luz de carrera para indicar que está desacelerando o que va a cederle el paso", señala.
Los investigadores encontraron que los participantes entendían naturalmente las señales usando una luz verde y una luz roja. Pero aprendieron que el momento oportuno es fundamental. "Creemos que los fabricantes de vehículos no deberían considerar la idea de encender las luces temprano o tener la señal presente temprano", concluye Plumert, "porque la gente definitivamente usará eso y saldrá delante del vehículo que se aproxima. La gente odia esperar".
