El acortamiento de los telómeros que se produce de forma natural con el envejecimiento y se acelera con la apnea obstructiva del sueño (AOS) puede mitigarse mediante el uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), un método de terapia respiratoria en el que se bombea aire a los pulmones a través de la nariz y la boca durante la respiración espontánea, según un estudio realizado en la Universidad Federal de São Paulo (UNIFESP), en Brasil, que se ha publicado en la revista Sleep.
La AOS consiste en múltiples episodios de cierre parcial o completo de las vías respiratorias superiores que ocurren durante el sueño, provocando una interrupción de la respiración que dura más de diez segundos y a veces incluso varios minutos, seguida de despertares y respiraciones profundas. Los síntomas incluyen falta de concentración, fatiga y somnolencia diurna excesiva, todo lo cual disminuye la calidad de vida y puede ser incapacitante. Los pacientes no tratados corren el riesgo de padecer hipertensión, enfermedades cardiovasculares, insuficiencia cardiaca y diabetes, entre otros problemas de salud, así como problemas de memoria y concentración.
Los telómeros son estructuras formadas por secuencias de ADN y proteínas que se encuentran en los extremos de los cromosomas. Desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la integridad del material genético en los núcleos celulares. Se acortan de forma natural a medida que las células se dividen para regenerar tejidos y órganos, y las células que envejecen dejan de dividirse cuando los telómeros se acortan demasiado. Por lo tanto, el acortamiento acelerado de los telómeros debido a la AOS puede provocar un envejecimiento celular prematuro.
Los investigadores evaluaron durante seis meses a 46 pacientes varones de entre 50 y 60 años diagnosticados de AOS moderada o grave. Dividieron a estos voluntarios en dos grupos, tratando a uno con CPAP y al otro con placebo (una máquina de CPAP con una fuga oculta en el orificio de escape de la mascarilla para dispersar la presión terapéutica).
En visitas mensuales, comprobaron la adherencia a la CPAP, considerada compleja y a la que cuesta acostumbrarse. Tomaron muestras de sangre para medir la longitud de los telómeros al inicio del ensayo, tres meses después y al final de la intervención. También analizaron marcadores inflamatorios y de estrés oxidativo.
"El acortamiento de los telómeros es inevitable porque está asociado con el envejecimiento, la inflamación y el estrés oxidativo, pero la AOS lo acelera y descubrimos que la CPAP atenuaba esta aceleración a los tres y seis meses", señala Priscila Farias Tempaku, primera autora del artículo e investigadora en biología del sueño del Departamento de Psicobiología de la UNIFESP.
En su investigación de los mecanismos moleculares asociados con la AOS y el acortamiento de los telómeros, los investigadores observaron que la inflamación es probablemente la principal vía a través del factor de necrosis tumoral alfa (TNF-alfa), una citoquina conocida por su implicación en la patogénesis de algunas enfermedades inflamatorias y autoinmunes.
"En el grupo placebo, el TNF-alfa influyó en la longitud de los telómeros, mientras que la asociación no se observó en el grupo CPAP. Esto demuestra que, además de su ya reconocida importancia para mitigar el riesgo cardiovascular y metabólico, la CPAP también reduce la inflamación y, por tanto, atenúa el acortamiento de los telómeros", explica Tempaku.
"Los resultados subrayan la criticidad del sueño como factor protector en el envejecimiento y como factor de riesgo en pacientes con alteraciones. Se trata de un excelente incentivo, ya que la mayoría de las personas son reacias a utilizar la CPAP", afirmó Sergio Tufik, último autor del artículo y jefe del Instituto del Sueño de UNIFESP.
Pionero de la investigación sobre el sueño en Brasil y en todo el mundo, el profesor Tufik creó el proyecto Episono ("Episleep") para investigar la epidemiología del sueño. Él y su equipo han realizado encuestas a la población de la ciudad de São Paulo cada década desde 1986 para conocer sus problemas de salud relacionados con el sueño, incluidos el insomnio, los ronquidos y el sonambulismo, y han publicado más de 70 artículos sobre el tema en revistas científicas.
La ronda de 2015 de la encuesta se centró en los efectos del acortamiento de los telómeros durante un período de diez años, mostrando que tener AOS grave equivalía a envejecer diez años. Este hallazgo, junto con los del último estudio, llevó a los investigadores a la conclusión de que debían investigar más a fondo los vínculos entre el sueño y el envejecimiento.
"La gente envejece más rápido cuando duerme mal. La mala calidad del sueño se asocia a la mortalidad tanto como otras enfermedades. Alrededor del 30% de la población padece SAOS, pero no hay atención para este trastorno. Los servicios sanitarios públicos o privados no ofrecen CPAP, y esto tiene que cambiar", indica Tufik.
La prevalencia de la AOS aumenta paralelamente al avance de la obesidad, ya que ambos trastornos se asocian con frecuencia. Según la Sociedad Brasileña de Cirugía Bariátrica y Metabólica (SBCBM), el 70% de los obesos sufren trastornos del sueño. La proporción es del 80% en el caso de la obesidad mórbida.
El diagnóstico de la AOS requiere una prueba de polisomnografía, también conocida como estudio del sueño. El tratamiento incluye CPAP y cambios en el estilo de vida, como pérdida de peso y evitar el consumo de medicamentos para dormir, así como de bebidas alcohólicas por la noche.
