Así afecta el aislamiento social al cerebro de las personas mayores

La soledad no deseada es uno de los problemas más extendidos entre los mayores. Diferentes estudios han puesto de manifiesto sus efectos nocivos sobre la salud de las personas. Ahora, una nueva investigación publicada en la revista Neurology, de la Academia Americana de neurología, ha profundidado en cómo afecta la escasez de contacto social en las áreas del cerebro y su volumen general.

Aunque los investigadores han señalado que no han establecido una relación de causa y efecto, sí se ha observado una asociación. “Estos resultados sugieren que proporcionar apoyo a las personas para ayudarles a iniciar y mantener sus conexiones con los demás puede ser beneficioso para prevenir la atrofia cerebral y el desarrollo de la demencia”, ha explicado el autor del estudio Toshiharu Ninomiya, de la Universidad de Kyushu en Fukuoka (Japón), según Infosalus.

A través de escáneres cerebrales y exámenes médicos, el cerebro de casi 9.000 personas de una media de edad de 73 años fue incluido en la muestra de la investigación. Por otro lado, para determinar el nivel de contacto social, se les preguntó sobre la frecuencia con la que se veían o hablaban con familiares y amigos ajenos a los convivientes. Las opciones para responder a la pregunta iban desde todos los días hasta rara vez.

Menor volumen cerebral total 

Los resultados del estudio mostraron como las personas con menor contacto social tenían un volumen cerebral considerablemente menor que quienes se relacionaban más a menudo con amigos y familiares. Esto significa que la suma de la materia blanca y gris o volumen dentro del cráneo, lo que implica el conjunto de cerebro, meninges y líquido cefalorraquídeo, era varias décimas menor, con un 67,3% frente a un 67,8%.

En el caso de otras áreas, como el hipocampo y la amígdala, se observó el mismo fenómeno. Las personas aisladas tenían menor volumen en estas zonas, que son fundamentales para la memoria y el desarrollo de la demencia.

Para llegar a estos resultados, los expertos contemplaron el posible efecto de otros factores en el cerebro, como la edad, diabetes, el tabaco o el ejercicio. No obstante, subrayan que solo participaron mayores japoneses, por lo que advierten que no puede extrapolarse a otros grupos de población.

Otro de los resultados de las observaciones fue que las personas que sufrían soledad presentaban lesiones de sustancia blanca, que consisten en pequeñas zonas dañadas en el cerebro. En el caso del grupo con más contactos, el volumen intracraneal de lesiones era un 0,04% menor.

Los síntomas de depresión, según los investigadores, explican la relación entre el aislamiento y su efecto en el cerebro, aunque solo parcialmente. Pese a que el análisis no determine la relación de causalidad entre soledad y atrofia cerebral, sí parece sugerir que el contacto social mejora el estado cerebral.

"Algunos estudios han demostrado que exponer a las personas mayores a grupos socialmente estimulantes detuvo o incluso invirtió el declive del volumen cerebral y mejoró las habilidades de pensamiento y memoria, por lo que es posible que las intervenciones para mejorar el aislamiento social de las personas puedan prevenir la pérdida de volumen cerebral y la demencia que a menudo le sigue”, explica Ninomiya, según Infosalus.