Los niveles bajos de folato (vitamina B9) en la sangre pueden estar relacionados con un mayor riesgo de demencia y muerte por cualquier causa en las personas mayores, sugiere una investigación publicada en la revista Evidence Based Mental Health.
Según los investigadores, los niveles de ácido fólico en la sangre tienden a disminuir con la edad, y se estima que hasta uno de cada cinco adultos mayores tiene una deficiencia de folato.
Los datos disponibles hasta la fecha indican que la carencia de folato afecta a la cognición y a la señalización nerviosa en el cerebro, lo que la convierte en un posible factor de riesgo de demencia posterior. Sin embargo, los pocos estudios que han analizado esta cuestión han incluido un número reducido de participantes y han arrojado resultados contradictorios.
Y debido al tiempo que tarda en desarrollarse la demencia, ha sido difícil descartar la causalidad inversa, por la que la deficiencia de folato podría ser una consecuencia de la demencia preclínica en lugar de su causa, añaden.
Por lo tanto, querían ver si la deficiencia de folato en suero podría estar relacionada con los riesgos de demencia incidente y muerte por cualquier causa en una gran muestra nacional de adultos mayores, e incluir el papel potencial de la causalidad inversa.
Se basaron en los registros médicos de 27.188 personas atendidas por un proveedor nacional de servicios sanitarios en Israel. Todos los participantes tenían entre 60 y 75 años, y no habían tenido demencia preexistente durante al menos 10 años antes de que comenzaran los controles de folato en sangre en 2013.
Sus registros fueron seguidos para un diagnóstico de demencia o muerte hasta el final de 2017. Unos 3.418 (algo menos del 13%) participantes tenían deficiencia de folato, definida como niveles inferiores a 4,4 ng/ml. La deficiencia de folato se asoció con un riesgo sustancialmente mayor tanto de demencia como de muerte por cualquier causa.
Entre los que tenían carencia de folato, la incidencia de demencia se estimó en 7,96 por 10.000 años-persona, mientras que la muerte por cualquier causa se estimó en 19,20 por 10.000 años-persona. Esto se compara con una incidencia estimada de demencia de 4,24 y de muerte por cualquier causa de 5,36 por 10.000 años-persona entre los que no tenían deficiencia de folato.
En términos porcentuales, las tasas de demencia eran de casi el 3,5% y de muerte por cualquier causa de algo menos del 8% entre los que tenían deficiencia de folato. Esto se compara con las tasas de demencia de poco más del 3% y de muerte por cualquier causa de casi el 4% entre los que no tenían deficiencia de folato.
Tras tener en cuenta los factores potencialmente influyentes, como la diabetes coexistente, la depresión, el deterioro cognitivo, la deficiencia de vitamina B12, el tabaquismo y el uso de suplementos de ácido fólico, los deficientes de folato tenían un 68% más de probabilidades de ser diagnosticados de demencia y casi tres veces más de morir por cualquier causa.
Los análisis posteriores no debilitaron significativamente las asociaciones observadas, pero cuando se estratificó por la duración del periodo de seguimiento, no se pudo descartar la causalidad inversa.
Se trata de un estudio observacional y, como tal, no puede establecer la causa, sobre todo teniendo en cuenta el posible papel de la causalidad inversa, reconocen los investigadores.
Pero es posible que la deficiencia de folato pueda afectar a los niveles de homocisteína y, por tanto, al riesgo vascular de demencia, y/o comprometer la reparación del ADN de las neuronas, haciéndolas vulnerables al daño oxidativo, lo que a su vez podría acelerar el envejecimiento y el daño de las células cerebrales, explican.
"Las concentraciones séricas de folato pueden funcionar como un biomarcador utilizado para modificar los riesgos de demencia y mortalidad en la vejez", concluyen los autores, que añaden que los adultos mayores deberían someterse a exámenes rutinarios para detectar la deficiencia de folato.
"Las implicaciones para la política de salud pública parecen ser el control fiable de las concentraciones séricas de folato en los adultos mayores y el tratamiento de la deficiencia para las medidas preventivas y/o como parte de las estrategias terapéuticas implementadas mientras se revisan regularmente los resultados clínicos de los pacientes", escriben.
