"Acaríciame, por favor", es el mensaje que mostraban en un tejido azul que lucían los siete golder retrievers que acudieron a las calles de Surfside, una pequeña localidad de Miami (Estados Unidos). Por desgracia, el pasado 24 de junio, este pueblo pasó a ser conocido mundialmente por el derrumbe de un edificio que se cobró la vida de 98 personas. Desde el momento del desastre, numerosos equipos de rescate asistieron a la zona, pero uno de ellos se encargó exclusivamente de dar apoyo emocional a las familias y víctimas: los llamados 'comfort dogs'.
Los perros de terapia son animales entrenados para ayudar a alguien a recuperarse o dar apoyo y comodidad en diversos lugares: hospitales, residencias de mayores, escuelas, bibliotecas o áreas de desastre. En esta última zona actúan los 'comfort dogs' o perros de respuesta a crisis, cuya función está enfocada a brindar ese apoyo en lugares donde ha sucedido un incendio, derrumbamiento o cualquier catástrofe. Su papel está ganando cada vez más protagonismo en Estados Unidos donde, incluso, están protegidos por la Ley Federal de Vivienda o la Ley de Estadounidenses con discapacidades. Se someten a diversas pruebas para garantizar que están preparados para su labor.
El efecto terapéutico que brindan los perros se ha demostrado desde hace dos siglos, en concreto, Florence Nightingale, la considerada como precursora de la enfermería moderna, fue pionera en la idea de la Animal Assisted Therapy (AAT) –Invervención asistida con animales–.
Nightingale descubrió que la interacción de los pacientes de diversas edades con animales pequeños aliviaba su estrés. Años más tarde, Sigmund Freud defendió que los perros eran capaces de detectar los niveles de tensión de algunos de sus pacientes y, en 1976, la enfermera Elaine Smith comenzó el primer programa para entrenar perros de terapia y, desde ese momento, la demanda ha ido en aumento.
Los golden retrievers que acudieron a la zona del derrumbamiento en Miami provienen de cinco estados diferentes (Florida, Georgia, Illinois, Carolina del Sur y Tennesser) y "son perros de trabajo altamente entrenados que permanecen tranquilos en cualquier situación y están aquí para que la gente los acaricie", comenta Bonnie Fear, coordinadora de Lutheran Church Charities (LCC) K9 Comfort Dog Ministry (@K9ComfortDogs) a USA Today. Los 'comfort dogs' de la LCC K9 sirven todos los días en la comunidad cristiana en la que se encuentran y son enviados en situaciones de crisis para brindar consuelo a todos los afectados, incluidos los voluntarios que los atienden. ¿Por qué nos sentimos mejor al acariciarlos? Los científicos han descubierto que la interacción con animales aumenta los niveles de oxitocina, dopamina y serotonina en nuestro cerebro e incluso puede mejorar nuestro sistema inmunológico.
Como ya hemos comentado, dependiendo de su función, podemos distinguir varios entre perros de servicio, terapia, soporte emocional y de respuesta a crisis o 'comfort dogs'.
Tal y como explican desde la asociación American Kennel Club, registro de pedigrí de perros de raza pura en los EEUU, los comfort dogs suelen describir a un tipo de perro capacitados específicamente para manejar situaciones estresantes y hacer que las personas puedan mantener la calma en situaciones de desastre. En cambio, los perros de apoyo emocional (AEE) brindan comodidad solo a su dueño.
Los perros de servicio o asistencia están entrenados para ayudar y asistir a una persona con discapacidad que no puede valerse por sí misma.
