Descubren por qué la metástasis se extiende al hueso en el cáncer de mama

La metástasis significa que el cáncer se ha extendido a una parte del cuerpo diferente de donde comenzó, que en caso del cáncer de mama suelen ser los huesos, aunque también puede ocurren en el hígado, los pulmones o el cerebro. Hasta hace poco no se sabía nada de por qué ocurría esto, pero un equipo de la Universidad de Ginebra (UNIGE), en colaboración con investigadores de la ETH de Zúrich, ha identificado una proteína que participa en el proceso, y que podría ayudar a desarrollar nuevos tratamientos para evitar que el cáncer se expanda. El estudio se ha publicado en la revista Nature Communications y también puede leerse en la página web de la Universidad de Ginebra.

Los investigadores han descubierto que desde la zona donde se origina el tumor, las células cancerosas son capaces de circular por la sangre y los vasos linfáticos hasta el tejido sano, y generar allí la metástasis. 

Aunque todavía no se conoce mucho cómo son los mecanismos moleculares responsables de la metástasis, si que han podido averiguar que la plasticidad celular es una de las principales implicadas. Esto quiere decir, que las células pueden cambiar la función y la forma, y que en el caso de las tumorales, es lo que les permite volverse metastásicas.

Esto ha llevado al profesor Didier Picard del Departamento de Biología Molecular y Celular de la Facultad de Ciencias de la UNIGE y al profesor Nicolas Aceto de la ETHZ, a colaborar juntos en esta investigación, donde se han centrado en el papel de la proteína ZEB₁, que tiene la capacidad de aumentar la plasticidad celular en la migración de células de cáncer de mama.

La proteína ZEB₁

"A diferencia de las mujeres, los ratones trasplantados con células de cáncer de mama humana desarrollan metástasis en los pulmones, no en los huesos", asegura Nastaran Mohammadi Ghahhari, investigador del Departamento de Biología Molecular y Celular y primer autor del estudio. "Por lo tanto, buscamos identificar los factores capaces de inducir metástasis en el tejido óseo y, en particular, probamos el efecto del factor ZEB₁", continúa explicando el experto.

Los expertos realizaron experimentos de migración in vitro e invasión, y se dieron cuenta de que la ZEB₁ estaba presente en las células cancerosas que se desplazaban a los huesos. Este descubrimiento lo confirmaron posteriormente en un experimento en ratones. Además, aparecieron otras conclusiones: si esta proteína no estaba presente, la metástasis se producía principalmente en pulmones, en el caso contrario, la metástasis aparecía en los huesos.

"Por lo tanto, podemos suponer que este factor se expresa durante la formación del tumor y que dirige las células que han adquirido características metastásicas a los huesos", explica Didier Picard, el último autor del estudio. 

La investigación confirma la necesidad de prestar atención a la plasticidad de las células tumorales durante el proceso metastásico, ya que las próximas terapias podrían centrarse en prevenir la metástasis.