La silla de montar, preservada hasta 2.700 años en el árido desierto, fue descubierta en la tumba de una mujer en un cementerio en Yanghai, en la cuenca de Turpan de la Región Autónoma Uygur de Xinjiang, al noroeste de China. La mujer vestía un abrigo de piel, pantalones de lana y botas cortas de cuero, y tenía una "silla de montar de cuero colocada sobre sus nalgas como si estuviera sentada sobre ella", según el estudio, publicado en la revista Archaeological Research in Asia.
La silla de montar, dos cojines de cuero de vaca rellenos con una mezcla de paja y pelo de ciervo y camello, se fabricó entre el 724 y el 396 a. C., según la datación por radiocarbono. Puede ser anterior a las sillas de montar conocidas de los escitas, jinetes nómadas y belicosos de la estepa euroasiática occidental y central que interactuaron con los antiguos griegos y romanos. Las sillas de montar escitas más antiguas parecen datar de entre los siglos V y III a.C. y se han encontrado en la región de las montañas de Altai en la Siberia rusa y en el este de Kazajistán.
"Esto coloca a la silla de montar Yanghai al comienzo de la historia de la fabricación de sillas de montar", dijo a Livescience el autor principal del estudio, Patrick Wertmann, arqueólogo de la Universidad de Zúrich. Se cree que las tumbas en Yanghai pertenecen a personas de la cultura Subeixi, que ocuparon la cuenca de Turpan desde hace unos 3.000 años. La cultura lleva el nombre de otro cementerio de tumbas cerca de la ciudad moderna de Subeixi, a uno 50 kilómetros al noreste de Yanghai.
Los arqueólogos ahora creen que los caballos fueron domesticados como animales de manada hasta hace 6.000 años. Pero la evidencia más antigua sugiere que se mantuvieron por su leche y carne; es posible que la equitación no haya comenzado hasta 1.000 años después. Los primeros jinetes usaban esteras aseguradas a la espalda de los caballos con correas; las tallas muestran soldados de caballería asirios con tal equipo de caballos en el siglo VII a.C.
Los arqueólogos no saben exactamente cuándo se inventaron las verdaderas sillas de montar, pero probablemente fueron desarrolladas por jinetes en Asia Central a mediados del primer milenio antes de Cristo, lo que haría que la silla Yanghai se encuentre entre las más antiguas, dijo Wertmann.
El desarrollo de las sillas de montar comenzó "cuando los jinetes comenzaron a preocuparse más por la comodidad y la seguridad, y también por la salud de los caballos. Los sillines ayudaron a las personas a recorrer distancias más largas, lo que llevó a una mayor interacción entre diferentes personas". Las primeras sillas de montar escitas y la silla Yanghai tienen soportes distintos, que ayudan a los jinetes a mantener una posición firme y a levantarse en la silla, como cuando disparan una flecha.
