El deterioro cognitivo derivado de la COVID-19 grave es similar al que se produce entre los 50 y los 70 años de edad y equivale a la pérdida de 10 puntos de cociente intelectual, según un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge y el Imperial College de Londres (Reino Unido).
Los hallazgos, publicados en la revista científica eClinicalMedicine, sugieren que los efectos siguen siendo detectables más de seis meses después de la enfermedad aguda, y que cualquier recuperación es, en el mejor de los casos, gradual.
Cada vez hay más pruebas de que la COVID-19 puede causar problemas cognitivos y mentales duraderos, y los pacientes recuperados declaran síntomas como fatiga, "niebla cerebral", problemas para recordar palabras, trastornos del sueño, ansiedad e incluso trastorno de estrés postraumático (TEPT) meses después de la infección.
Aunque incluso los casos más leves pueden dar lugar a síntomas cognitivos persistentes, entre un tercio y tres cuartas partes de los pacientes hospitalizados dicen seguir sufriendo síntomas cognitivos entre tres y seis meses después.
Para explorar este vínculo con mayor detalle, los investigadores analizaron los datos de 46 personas que recibieron atención hospitalaria, en la sala o en la unidad de cuidados intensivos, por la COVID-19 en el Hospital de Addenbrooke, que forma parte de la Fundación de Hospitales Universitarios de Cambridge NHS. Un total de 16 pacientes fueron sometidos a ventilación mecánica durante su estancia en el hospital. Todos los pacientes ingresaron entre marzo y julio de 2020.
Los individuos se sometieron a pruebas cognitivas informatizadas detalladas una media de seis meses después de su enfermedad aguda utilizando una plataforma que mide diferentes aspectos de las facultades mentales como la memoria, la atención y el razonamiento. También se evaluaron escalas que miden la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático. Sus datos se compararon con los de controles emparejados.
Los supervivientes de la COVID-19 fueron menos precisos y con tiempos de respuesta más lentos que la población de control emparejada, y estos déficits seguían siendo detectables cuando los pacientes realizaban un seguimiento seis meses después. Los efectos fueron más acusados en los que necesitaron ventilación mecánica.
Al comparar a los pacientes con 66.008 miembros de la población general, los investigadores estiman que la magnitud de la pérdida cognitiva es similar, por término medio, a la sufrida con 20 años de envejecimiento, entre los 50 y los 70 años, y que equivale a perder 10 puntos de CI.
Los supervivientes obtuvieron puntuaciones especialmente bajas en tareas como el razonamiento analógico verbal, un hallazgo que apoya el problema comúnmente comunicado de la dificultad para encontrar palabras. También mostraron una velocidad de procesamiento más lenta, lo que concuerda con las observaciones previas posteriores a la COVID-19 sobre la disminución del consumo de glucosa en la red frontoparietal del cerebro, responsable de la atención, la resolución de problemas complejos y la memoria de trabajo, entre otras funciones.
"El deterioro cognitivo es común a una amplia gama de trastornos neurológicos, incluida la demencia, e incluso el envejecimiento rutinario, pero los patrones que observamos (la 'huella' cognitiva de COVID-19) eran distintos de todos ellos", explica el profesor David Menon, de la División de Anestesia de la Universidad de Cambridge, autor principal del estudio.
Aunque ahora está bien establecido que las personas que se han recuperado de una enfermedad grave por COVID-19 pueden tener un amplio espectro de síntomas de mala salud mental (depresión, ansiedad, estrés postraumático, baja motivación, fatiga, bajo estado de ánimo y sueño alterado), el equipo descubrió que la gravedad de la enfermedad aguda era mejor para predecir los déficits cognitivos.
Las puntuaciones y los tiempos de reacción de los pacientes empezaron a mejorar con el tiempo, pero los investigadores afirman que cualquier recuperación de las facultades cognitivas fue, en el mejor de los casos, gradual y probablemente influida por una serie de factores, como la gravedad de la enfermedad y sus repercusiones neurológicas o psicológicas.
"Hicimos un seguimiento de algunos pacientes hasta diez meses después de su infección aguda, por lo que pudimos observar una mejora muy lenta. Aunque esto no fue estadísticamente significativo, al menos va en la dirección correcta, pero es muy posible que algunos de estos individuos nunca se recuperen del todo", añade Menon.
Según los investigadores, hay varios factores que podrían causar los déficits cognitivos. La infección vírica directa es posible, pero es poco probable que sea una causa importante; en cambio, es más probable que contribuya una combinación de factores, como un suministro inadecuado de oxígeno o sangre al cerebro, la obstrucción de vasos sanguíneos grandes o pequeños debido a la coagulación y las hemorragias microscópicas. Sin embargo, los nuevos datos sugieren que el mecanismo más importante puede ser el daño causado por la propia respuesta inflamatoria y el sistema inmunitario del organismo.
Aunque este estudio se centró en los casos hospitalizados, el equipo afirma que incluso aquellos pacientes que no están lo suficientemente enfermos como para ser ingresados pueden presentar también signos reveladores de un deterioro leve.
"Alrededor de 40.000 personas han sido sometidas a pruebas de detección de la enfermedad: "Alrededor de 40.000 personas han pasado por los cuidados intensivos con COVID-19 sólo en Inglaterra y muchas más habrán estado muy enfermas, pero no ingresadas en el hospital. Esto significa que hay un gran número de personas que siguen teniendo problemas de cognición muchos meses después. Tenemos que estudiar urgentemente qué se puede hacer para ayudar a estas personas", remacha el profesor Adam Hampshire, del Departamento de Ciencias del Cerebro del Imperial College de Londres y primer autor del estudio.
