Dientes de la Edad Media ayudan a investigar enfermedades infecciosas
Los restos conservan aún anticuerpos
Un equipo de científicos de la Universidad de Nottingham y del University College de Londres (Reino Unido) sugiere que los dientes pueden ser capaces de conservar anticuerpos a lo largo de cientos de años. Este descubrimiento podría abrir la puerta a la investigación de enfermedades humanas infecciosas desde una nueva perspectiva, según el estudio publicado por la revista iScience.
Nuestro organismo dispone de un sistema defensivo potente que consiste en la producción de unas proteínas especiales para luchar contra todo tipo de patógenos. Estos anticuerpos son una respuesta natural que nos ha salvado en muchas ocasiones de infecciones víricas y bacterianas, pues las proteínas reconocen al agente y lo elimina.
El sistema inmunológico se ha desarrollado a lo largo del tiempo. Ahora, tras analizar dientes humanos datados con más de ocho siglos de antigüedad, se abre una nueva vía para profundizar en el estudio de las enfermedades infecciosas. Los científicos han descubierto que los anticuerpos extraídos de esas piezas de 800 años siguen siendo estables y capaces de reconocer proteínas víricas.
La evolución del sistema inmunitario
El estudio ha estado dirigido por el catedrático Robert Layfield y el técnico de investigación Barry Shaw, ambos pertenecientes a la Facultad d eCiencias de la Vida de la Universidad de Nottingham. Han contado con la colaboración de otros expertos del Departamento de Medicina del University College de Londres, como el doctor Thomas McDonnell o el catedrático Anisur Rahman.
Este estudio ha ampliado investigaciones sobre las proteínas antiguas, un área que recibe el nombre de paleoproteómica. Así, se pretende analizar cómo se ha desarrollado el funcionamiento de los anticuerpos a lo largo de la historia.
Otros hallazgos importantes que han precedido al de este estudio han sido el de proteínas conservadas exitosamente en el esmalte dental de un rinoceronte con casi dos millones de años de antigüedad y en una cáscara de huevo de avestruz que alcanza los seis millones y medio.
Destaca también un descubrimiento anterior de los expertos de Nottingham, que aplicó esta técnica a huesos y dientes humanos para identificar una forma inusual de la enfermedad de Paget, un trastorno esquelético.
La novedad ha sorprendido al equipo por permitir purificar anticuerpos intactos y funcionales. Anteriormente se había demostrado que otras proteínas, como colágenos y queratinas, también eran estables, pero indican que esas eran bastante inertes en comparación con los anticuerpos, que mantienen su función de reconocer patógenos. En el caso de los dientes medievales, han comprobado que pueden detectar el virus de Epstein-Barr, que es el responsable de la fiebre glandular.
De cara al futuro, los expertos plantean la posibilidad de observar cómo se comportan estos anticuerpos antiguos ante enfermedades de aquellos periodos, como la famosa peste negra.
