El proceso de elección de pareja podría ser muy importante para la supervivencia de la especie, según el nuevo modelo teórico denominado 'La Etapa Ecológica'.
La selección de pareja y los rasgos de exhibición de los machos se han estudiado antes, pero ningún modelo de especiación anterior podía explicar completamente por qué los machos tienen exhibiciones tan diversas (por ejemplo, plumas brillantes en las aves o colores llamativos en los peces) y por qué las hembras se sienten atraídas por los machos con exhibiciones claramente diferentes.
La bióloga evolutiva de la Universidad de Michigan State Janette Boughman, autora principal de la investigación, creía que responder a estas preguntas podría ser evolutivamente significativo para el concepto de especiación, la formación de nuevas especies. Se asoció con Maria Servedio, una teórica de la Universidad de Carolina del Norte, para construir y probar un nuevo modelo.
"Soy principalmente empirista, así que me gusta que mi teoría se base en la realidad", dijo Boughman en un comunicado. "La forma en que se construye este modelo con dos entornos para los diferentes rasgos y dos para las preferencias femeninas es un poco más complejo y biológicamente más realista de lo que se ha hecho".
El modelo de Etapa Ecológica se basa en dos especies estrechamente relacionadas que han sido separadas en dos ambientes diferentes. Por ejemplo, el entorno uno está lleno de parásitos, por lo tanto, una alta resistencia a los parásitos conduce a una buena condición física y un color de cuerpo rojo. Las hembras prefieren los machos rojos porque la resistencia a los parásitos es beneficiosa tanto para ellas como para sus crías. En el entorno dos, los individuos compiten por la comida. Aquellos capaces de forrajear bien tienen una mejor forma física y, por lo tanto, cuerpos más grandes. Las hembras en este escenario prefieren individuos más grandes. En ambos entornos, la elección de pareja por parte de las hembras aumentará su propia aptitud y la de sus crías.
En la segunda parte del modelo, las especies relacionadas vuelven a acercarse, un fenómeno conocido como contacto secundario. En teoría, las dos especies podrían entonces comenzar a hibridarse o cruzarse, un proceso que puede conducir a la extinción de las dos especies distintas. Sin embargo, en el modelo de Boughman las especies no hibridan. Las hembras continúan seleccionando machos con rasgos que se adaptan al entorno local. En el modelo, las hembras en el ambiente uno todavía prefieren los machos rojos sobre los machos grandes después del contacto secundario, mientras que las hembras en el ambiente dos todavía prefieren los machos grandes sobre los machos rojos. El modelo de Etapa Ecológica revela que puede haber una razón biológica subyacente que protege a las dos especies distintas.
"Antes de construir el modelo, estaba convencido de que debido a que diferentes posiciones genéticas controlaban las diferentes preferencias en este escenario, ambas preferencias se extenderían universalmente en ambas poblaciones. Por ejemplo, todas las hembras en todas partes preferirían machos grandes y rojos", dijo Servedio. "Pero esto no fue lo que encontramos. Pudimos mantener la divergencia de preferencias, lo que significa que una población prefirió predominantemente el rojo y la otra prefirió predominantemente el grande. Esto realmente me sorprendió".
Los entornos diferentes y cambiantes están en el corazón del trabajo actual de Boughman mientras trata de comprender cómo los organismos se adaptan o no al cambio global. Si la selección sexual es útil o dañina para la especiación sigue siendo controvertido, sin embargo, el modelo puede proporcionar algunas respuestas.
El modelo muestra cómo la selección sexual puede ser útil para la especiación y la diversificación. Si las poblaciones afectadas por el cambio climático ahora se encuentran en lugares separados y se han adaptado a sus nuevos entornos, entonces podría entrar en juego la etapa ecológica. Es posible que los individuos de un lugar no puedan aparearse con individuos de la otra población, aunque no pudieron hacerlo hace mucho tiempo.
