Fósiles de una dinastía de grandes gusanos depredadores desconocida hasta ahora para los científicos han sido encontrados en un yacimiento del Cámbrico Inferior en el norte de Groenlandia.
Estos nuevos animales carnívoros han recibido el nombre de Timorebestia, que significa bestias del terror en latín. Adornados con aletas a los lados de su cuerpo, una cabeza distintiva con largas antenas, enormes estructuras de mandíbula dentro de su boca y que crecían hasta más de 30 cm de largo, estos eran algunos de los animales nadadores más grandes del Cámbrico Temprano, hace más de 518 millones de años.
"Ya sabíamos que los artrópodos primitivos fueron los depredadores dominantes durante el Cámbrico, como los anomalocáridos de aspecto extraño", dijo en un comunicado el Dr. Jakob Vinther de las Facultades de Ciencias de la Tierra y Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, autor principal del estudio. "Sin embargo, Timorebestia es un pariente lejano, pero cercano, de los gusanos flecha vivos o quetognatos. Hoy en día, estos son depredadores oceánicos mucho más pequeños que se alimentan de un diminuto zooplancton".
"Nuestra investigación muestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos, con una cadena alimentaria que permitía varios niveles de depredadores. Timorebestia eran gigantes de su época y habrían estado cerca de la cima de la cadena alimentaria. Eso la hace equivalente en importancia a algunos de los principales carnívoros de los océanos modernos, como los tiburones y las focas en el período Cámbrico".
Dentro del sistema digestivo fosilizado de Timorebestia, los investigadores encontraron restos de un artrópodo nadador común llamado Isoxys. "Podemos ver que estos artrópodos fueron una fuente de alimento para muchos otros animales", dijo Morten Lunde Nielsen, ex Ph.D. Estudiante en Bristol y parte del estudio actual.
"Son muy comunes en Sirius Passet (el yacimiento de fósiles donde se han encontrado) y tenían largas espinas protectoras que apuntaban tanto hacia adelante como hacia atrás. Sin embargo, claramente no lograron evitar ese destino, porque Timorebestia los masticaba en grandes cantidades".
Los gusanos flecha son uno de los fósiles de animales más antiguos del Cámbrico. Mientras que los artrópodos aparecen en el registro fósil hace entre 521 y 529 millones de años, los gusanos flecha se remontan al menos a 538 millones de años atrás en el tiempo.
El Dr. Vinther explicó: "Tanto los gusanos flecha como el más primitivo Timorebestia eran depredadores nadadores. Por lo tanto, podemos suponer que con toda probabilidad fueron los depredadores que dominaron los océanos antes de que despegaran los artrópodos. Quizás tuvieron una dinastía de aproximadamente 10-15 millones de años antes de que fueran reemplazados por otros grupos más exitosos".
Luke Parry de la Universidad de Oxford, que formó parte del estudio, añadió: "Timorebestia es un hallazgo realmente significativo para comprender de dónde proceden estos depredadores con mandíbulas. Hoy en día, los gusanos flecha tienen cerdas amenazadoras en la parte exterior de la cabeza para atrapar a sus presas, mientras que la Timorebestia tiene mandíbulas dentro de su cabeza."
"Esto es lo que vemos hoy en los gusanos de mandíbula microscópicos: organismos con los que los gusanos flecha compartieron un ancestro hace más de 500 millones de años. La timorebestia y otros fósiles similares proporcionan vínculos entre organismos estrechamente relacionados que hoy se ven muy diferentes".
"Nuestro descubrimiento confirma cómo evolucionaron los gusanos flecha", añadió Tae Yoon Park del Instituto Coreano de Investigación Polar, el otro autor principal y líder de la expedición de campo. "Los gusanos flecha vivos tienen un centro nervioso distinto en su vientre, llamado ganglio ventral. Es completamente exclusivo de estos animales".
"Hemos encontrado esto conservado en Timorebestia y en otro fósil llamado Amiskwia. La gente ha debatido si Amiskwia estaba estrechamente relacionado con los gusanos flecha como parte de su linaje evolutivo. La preservación de estos ganglios ventrales únicos nos da mucha más confianza en esta hipótesis."
"A lo largo de una serie de expediciones al muy remoto Sirius Passet en los confines más lejanos del norte de Groenlandia, a más de 82,5° al norte, hemos recopilado una gran diversidad de emocionantes nuevos organismos. Gracias a la notable y excepcional conservación de Sirius Passet, también podemos revelar interesantes detalles anatómicos, incluido su sistema digestivo, anatomía muscular y sistema nervioso". El trabajo se publica en la revista Science Advances.
