Arcadi Navarro: "Las abuelas han sido fundamentales para la supervivencia de nuestra especie"

Esta es una de esas preguntas que no solemos hacernos en el día a día, pero que cuando surgen, tiñen de extrañeza la normalidad: ¿por qué, si el fin biológico de la existencia es la reproducción, las mujeres humanas son las únicas que tienen la menopausia? Entrevistamos al doctor Arcadi Navarro, principal investigador de Genómica Evolutiva en el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), para responder a esta aparente incongruencia evolutiva.

Sorprendentemente, la respuesta es a la inversa: el cese precoz de la fertilidad en hembras humanas ha sido clave para la supervivencia, la llamada 'teoría de la abuela'. El doctor Navarro nos lo explica detalladamente.

 

Una rareza del mundo animal

PREGUNTA: Antes de comenzar, ¿podrías darnos una sencilla descripción de la teoría de la abuela?

RESPUESTA: La hipótesis de la abuela es una teoría creada por el biólogo americano George C. Williams para explicar el origen evolutivo de la menopausia. Y es que, a partir de cierta edad, las hembras de nuestra especie –siempre hablando desde el sexo y la biología– desarrollaron esta ventaja adaptativa por la cual es más beneficioso para el grupo que la abuela cuide a otros descendientes en vez de seguir teniendo hijos.

P.: ¿Y es algo único de nuestra especie?

R.: No único, ya que existe también alguna especie de orca o ballena a la que le sucede lo mismo. Pero sí, podemos decir que es una rareza en el mundo animal aunque persiga la misma lógica: garantizar la reproducción.

P.: ¿Podrías explicar esto último más detalladamente?

R.: Decimos que garantiza la reproducción porque se ha demostrado que, al fin y al cabo, en los entornos en los que la abuela materna hace las funciones de atender a los nietos, son nietos más sanos, fuertes, sobreviven más y eventualmente dejan más descendencia.

P.: ¿Por qué específicamente la abuela materna?

R.: Porque hace miles de años, a nivel genético, la incerteza de la paternidad tenía consecuencias relevantes. Mientras que la abuela materna sabe a ciencia cierta que es su nieto, la abuela paterna no tiene esa seguridad. Por eso, en realidad, esta teoría se aplicaría únicamente a la abuela materna.

P.: Como lo escuche alguna abuela paterna…

R.: (Ríe) No, no, cuidado. Esta teoría sirve para explicar un fenómeno biológico que ocurrió hace millones de años. La actualidad es mucho más compleja.

 

Por qué no existe 'menopausia' masculina

P.: ¿Existen otras teorías para explicar la menopausia?

R.: No, la tesis de la abuela es un fenómeno evolutivo reconocido científicamente. Lo que todavía se debate es si influyeron más las causas adaptativas o mecánicas. Aunque yo creo que es una correlación de ambas.

Desde una perspectiva mecanicista, fisiológica, la menopausia es ventajosa para la vida de la abuela, ya que los partos humanos son muy costosos y requieren de muchísima energía.

Desde la perspectiva adaptativa, esto es más beneficioso para el grupo, ya que las abuelas ponen la experiencia al servicio de la descendencia.

P.: Las causas mecánicas, ¿explicarían la ausencia de menopausia masculina?

R.: Así es. En el tema reproductivo, casi toda la responsabilidad biológica recae sobre las mujeres. Digamos que ellas construyen toda la casa para el bebé mientras que nosotros… a nivel biológico, claro… (se ríe) No es comparable.

La dependencia, nuestro motor

P.: ¿Qué papel tiene la dependencia en esta estrategia de supervivencia?

R.: Precisamente esta estrategia responde a nuestra mayor particularidad: la dependencia. Es un hecho de nuestra especie, el motor de la misma. 

Los bebés son seres vivos muy delicados que no alcanzan la suficiente autonomía como para buscar su propia comida y ser un adulto funcional hasta los 10 o 12 años. Por eso, la energía de criar a un hijo tan vulnerable se reparte en la familia extendida, de aquí que aparezcan las abuelas en la ecuación.

 

Arcadi Navarro

 

 

 

P.: ¿Y cómo influye la cultura en el factor biológico?

R.: En los humanos, toda evolución será co-evolución con el acervo cultural. A día de hoy, en la sociedad actual, los mecanismos de solidaridad genética se han extendido a una solidaridad hiper-compleja. El cuidado se extiende a guarderías, hospitales… En otras palabras, estas reglas puramente genéticas se ven superadas por redes sociales complejísimas.

P.: En ese caso, ¿qué importancia tiene la teoría de la abuela en la actualidad?

R.: Los mayores, gracias a su experiencia, han sido quienes han protagonizado la supervivencia de la especie. Y sin reproducción no hay existencia. Existimos porque somos descendientes de organismos que desde el origen de la vida de la tierra consiguieron reproducirse. Somos la herencia de cientos de millones de años de reproducciones exitosas. Y este éxito se lo debemos también a las abuelas, fundamentales para la supervivencia de nuestra especie.