El maltrato a los mayores es una realidad incontestable. Según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), uno de cada seis mayores sufre algún tipo de maltrato, una cifra superior a las estimaciones anteriores y que, según las previsiones, aumentará debido al envejecimiento de la población en todo el mundo.
De acuerdo con un estudio financiado por la OMS y publicado en la revista The Lancet Global Health, cerca de un 16% de las personas de 60 años o más han sido víctimas de maltrato psicológico (11,6%), abuso económico (6,8%), negligencia (4,2%), maltrato físico (2,6%) o agresiones sexuales (0,9%). Esta investigación se basa en datos procedentes de 52 estudios realizados en 28 países de distintas regiones, entre ellos 12 países de ingresos medianos o bajos.
Según Alana Officer, asesora superior en salud del Departamento de Envejecimiento y Ciclo de Vida de la OMS, “el maltrato a las personas de edad está en aumento, causando graves consecuencias personales y sociales para los 141 millones de personas mayores que hay en el mundo. Debemos intensificar nuestros esfuerzos para prevenir y combatir las distintas formas de maltrato, cuya frecuencia está creciendo”.
“El maltrato a las personas de edad no suele ser una cuestión que se trate en los círculos de toma de decisiones ni cuyo estudio se considere prioritario. Hay pocas organizaciones que se ocupen de este problema. Los poderes públicos deben proteger de la violencia a toda la población. Nuestra obligación es conseguir que este grave problema social esté más presente en el debate público, que aprendamos a prevenirlo y que se pongan en marcha las medidas necesarias”, señala Etienne Krug, Director del Departamento de Enfermedades No Transmisibles, Discapacidad, Violencia y Prevención de Lesiones de la OMS.
Qué es el maltrato a los mayores
Pero, ¿a qué llamamos maltrato a los mayores? En principio sería cualquier acción u omisión, normalmente constitutiva de delito o falta y que tiene como víctima a la persona mayor en base al hecho de una relación de proximidad o confianza, ya sea ésta familiar o de otro tipo.
Según la OMS, se define como “un acto único o repetido que causa daño o sufrimiento a una persona de edad, o la falta de medidas apropiadas para evitarlo, que se produce en una relación basada en la confianza”.
En muchas partes del mundo el maltrato de los ancianos pasa casi inadvertido. Hasta hace poco, este grave problema social se ocultaba a la vista del público y se consideraba como un asunto esencialmente privado. Incluso hoy en día, el maltrato de los mayores sigue siendo un tema tabú, por lo común subestimado y desatendido por sociedades de todo el mundo. Sin embargo, cada día hay más indicios de que este maltrato es un importante problema de salud pública y de la sociedad.
Tanto desde el punto de vista sanitario y social, si los sectores de atención primaria de salud y servicios sociales no están bien dotados para detectar y resolver el problema, el maltrato de los ancianos seguirá estando semioculto.
Qué tipos de maltratos existen
Para el National Institute on Aging del Gobierno de los Estados Unidos, cualquiera puede ser víctima de estos malos tratos sin importar su raza, religión o antecedentes y pueden suceder en cualquier escenario, en la casa de la persona mayor, en la de un miembro de la familia, en una vivienda con asistencia o en una residencia.
No cabe duda de que cuidar a alguien mayor que además sufre una discapacidad física o mental puede ser tan duro como agotador y algunas personas encargadas de brindar cuidados se frustran lo que puede acabar en distintos tipos de maltrato.
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El maltrato físico ocurre cuando la persona que cuida a una persona mayor le causa daños físicos, pegándola, empujándola, abofeteándola...
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El maltrato psíquico o emocional tiene lugar cuando la persona que cuida al mayor le grita, usa palabras humillantes, la amenaza o la ignora repetidamente. Sin olvidar que impedir por cualquier medio que una persona mayor vea a sus amigos y parientes cercanos es otra forma de maltrato emocional.
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El maltrato sexual se da cuando la persona que cuida al mayor le fuerza a presenciar o participar en cualquier tipo de actos sexuales, lo que incluye gestos, insinuaciones, exhibicionismo, contacto sexual de cualquier tipo (violación, tocamiento, acoso sexual, hacer fotografías) consumado o no, no consentido o con personas incapaces de dar su consentimiento.
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Otro tipo de maltrato es el causado por negligencia. Es decir, cuando el cuidador a cargo de una persona mayor no responde a sus necesidades.
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Evidentemente también existe el abandono, cuando se deja a la persona mayor sola, sin tener la previsión de buscar un sustituto para que la cuide.
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El maltrato financiero tiene lugar cuando se sustraen dinero o pertenencias del mayor en cualquier forma, desde la falsificación de cheques o cualquier otro tipo de documento financiero, apropiarse de las prestaciones que pueda recibir el mayor como su pensión o la utilización fraudulenta de sus tarjetas de crédito o cuentas bancarias, sin olvidar el cambio de datos en testamentos, cuentas bancarias, pólizas de seguro de vida o escrituras.
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Desgraciadamente también existe el maltrato sanitario que llevan a cabo médicos, personal de hospitales y otros trabajadores que brindan cuidados sanitarios, todos ellos sin escrúpulos que incrementan injustificadamente el precio a pagar por sus servicios, duplican cobros o cobran por servicios que no fueron prestados.
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El maltrato por abuso está íntimamente ligado con el conocido como síndrome del abuelo esclavo. Hemos pasado de una crianza ejercida exclusivamente por los padres a otra en la que los abuelos participan muy activamente. Los motivos son varios y contundentes: falta de políticas efectivas de conciliación de la vida laboral con la familiar, grave crisis económica y poca adecuación de horarios a necesidades concretas en colegios y guarderías. Todo ello hace que muchos padres encuentren la mejor solución para el cuidado de sus hijos en los abuelos, algo que tiene evidentes ventajas pero también graves inconvenientes como los hijos exigen demasiado a sus padres olvidando que los abuelos además de tener espalda tienen también su propia vida y recurren al tópico de que sus padres ‘son felices con los niños’ para evadir sus responsabilidades y, de alguna manera, esclavizar a sus progenitores.
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Maltrato farmacológico es la utilización inadecuada o desproporcionada de fármacos para la sedación o contención, una especie de camisa de fuerza química. En este tipo deberá incluirse también la negación de un medicamento necesario.
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El maltrato social o edadismo es la discriminación de cualquier tipo hacia un grupo de población que reúne características comunes, en este caso la edad.
Factores de riesgo
Son tan diversos como numerosos los factores de riesgo cuya aparición en el entorno del mayor pueden derivar en una situación de maltrato. Según el protocolo de actuación contra el maltrato a mayores de la Generalitat de Cataluña, fundamentalmente se pueden reunir en cuatro categorías: Asociados a la víctima, estructurales, asociados al cuidador e institucionales.
- Asociados a la víctima: En este apartado encontramos el deterioro funcional que obliga a valerse de terceros para llevar a cabo actividades de la vida diaria. Dependencia psíquica. Reducción de la capacidad intelectual. Alteraciones de la conducta. Aislamiento social. O historia previa de violencia familiar.
- Estructurales: Pobreza o falta de recursos. Discriminación por la edad. Imágenes estereotipadas de la vejez como una carga. Deficientes relaciones intergeneracionales. Potenciación de viejos conflictos.
- Asociados al cuidador/a: Múltiples responsabilidades. Cansancio. Aislamiento social o familiar del cuidador/a. Problemas económicos, dificultades laborales o dependencia económica de la víctima. Estrés o crisis vital. Abuso de drogas. Trastornos mentales y problemas de autoestima. Cuidador/a único/a, inmaduro/a o aislado/a. Experiencia familiar de malos tratos. Más de 8 años cuidando a la persona mayor. Falta de preparación o habilidades para cuidar, dificultades de comprensión de la enfermedad. Relación afectiva previa. Cuidar a otras personas situación personal de salud.
- Institucionales: Personal poco preparado o formado. Salarios bajos. Sobrecarga de trabajo. Estructura física de la institución no adaptada a la gente mayor. Falta de recursos. Normas de funcionamiento inadecuadas. y falta de controles.
Consecuencias del maltrato
La mayoría de las heridas físicas sanan con el tiempo. Pero cualquier tipo de maltrato puede dejar a la persona maltratada temerosa y deprimida. Incluso a veces, las víctimas piensan que el abuso es culpa de ellas mismas
Las consecuencias para la salud de los mayores son numerosas: traumatismos, dolor, depresión, estrés y ansiedad, entre otras. Además, es más probable que el afectado sea ingresado una residencia para mayores, requiera ser hospitalizado, necesite ser atendido en un servicio de urgencias o incluso fallezca.
Según indica Alana Officer, Consejera de Salud Senior de la OMS, “a pesar de su frecuencia y de sus graves consecuencias para la salud, los malos tratos a las personas de edad continúan siendo una de las formas de violencia menos estudiadas en las encuestas nacionales de salud y una de las menos incluidas en los planes nacionales de prevención de la violencia”.
